在经济学中，用“效用”来描述人们从其消费的商品中所获得的收益。如果一个人说他喜欢一件商品胜过另一件商品，那么用经济学语言来表达就是前一件商品对这个人来说具有更高的效用水平。效用有大小正负之分，一个人如果喜欢吸烟胜过喝茶，那么香烟的效用就大于茶；如果一个人根本不吸烟而且讨厌烟雾缭绕的环境，那么香烟对他来说就没有效用甚至效用为零。

　　在19世纪，不少社会科学家都希望有一天会发明出一种测量效用的仪器，那样就可以“读出”人们拥有一件商品之后的“幸福感”。今天，大多数经济学家已经认识到并没有惟一的测量效用的方法，为了大致了解效用的大小，我们只需知道一个人为了使自己处于一种境地而不是另一种境地愿意付出多少钱。举例来说，如果一个人喜欢巧克力胜过果冻，那么他愿意为巧克力付出更多的钱就是合理的。不过需要注意的是，一个人愿意支付更多并不意味着他必须支付更多，他必须支付多少决定于市场价格，而他愿意支付多少反映了他的偏好。

　　单纯谈论效用的大小并没有太大的意义，在研究与实际应用中用得最多的是“边际效用”，即额外增加一件商品所增添的效用。可以说，效用决定了人们购买什么不购买什么，而边际效用则决定了人们购买多少。在经济学中，存在着边际效用递减规律——随着个人消费某种商品的数量逐渐增大，每增加一单位这种商品所增加的效用增量越来越少。边际效用递减的实例在生活中随处可见。在你运动之后极度口渴的时候，一杯水对你的效用甚大，第二杯也还可以，喝完第三、第四杯的时候，你可能已经不渴了，水对你的效用逐步降低，如果这时还要强迫你喝下两三杯水，那么就会引起腹涨，效用必然变为负的了。又比如读书学习，在一定时间内两门课程交替学习的效果必然优于把时间都花在一门课上，因为随着在一门课程上投入时间的增多，所获得的效用（即学习成果）是递减的。因此在制定学习计划时，我们所考虑的往往是如何分配时间给不同的课程，而不是决定把所有的时间给哪一门课程。

　　通过效用的概念，我们还可以了解经济学中的两个名词——替代品和互补品。当两种商品给使用者带来相同的效用时，称为替代品，比如可口可乐和百事可乐（由于消费者偏好的存在，效用完全相同不大可能，非常的近似就可以了）；当两种商品对于满足某一效用存在相互补充关系的时候，就称为互补品，比如相机和胶卷、滑雪板和滑雪靴等。