向天明听到禀报后，大吃了一惊，显然王炽之举大大出了他的意料。

　　向天明本来想躲，可现在王炽冒充清帮，打着他的名头跟洋人对着干，他就不得不出面了，不仅要出面，而且还得把在场的洋人赶尽杀绝，不然的话他向天明就得吃不了兜着走了。他霍地站起来，眼睛朝着门外盯了会儿，咬着牙根道：“带上一百个兄弟，跟我走！”

　　向天明知道王炽不是省油的灯，但到了西堂看到王炽的举动时，依然吓了一跳。他居然无视洋人的枪口，与罗本面对面地站着，一脸的杀气，要逼迫罗本就范！再看王炽的后面，停了辆马车，六个洋人双手反绑着站作一排，其背后则是手持大刀的杜元珪、席茂之两人，同样也是一脸的杀气，随时都会将刀砍向面前的洋人。最为重要的是，他们所站的位置，在洋枪的射程之外，罗本虽怒，却丝毫奈何他们不得。

　　只见李晓茹冷冷地笑着，漫不经心地瞄了眼罗本，然后朝后面的席茂之道：“席大哥，让你面前的这些黄毛狗都跪下！”

　　席茂之大喝一声“跪下”，那些洋人本就胆战心惊，被他如此一喝，没一个敢不听话的，纷纷跪倒在地。

　　李晓茹又道：“席大哥，你觉得俞二哥的命需几个洋人来换？”

　　席茂之紫赯色的脸涨成酱紫色，咬着钢牙道：“杀光这些洋狗，也难消我心头之恨！”

　　“那就先杀两个吧！”李晓茹看着罗本，轻描淡写地道。随着两声惨叫响起，她看到罗本的脸色变了，那白色的皮肤罩了层淡淡的灰，瞳孔在慢慢地收缩。

　　“你的人还有四个。”李晓茹若无其事地看着罗本，清纯中露着一脸的无辜，好似方才那两人不是她下令杀的一般。“我的人只有三个在你手里，要不我再杀一个，咱们公平一点儿？”

　　罗本的脸色又是一变：“你如此砍杀美国使者，可有想到后果吗？”

　　李晓茹盈盈一笑：“你杀害本帮兄弟，莫非就没想过后果吗？”

　　罗本道：“你们的国家会因为你今天的愚蠢行为，而付出惨重的代价，我们的大炮将轰向这里，到时全城的百姓都难逃一死。”

　　“你这是在威胁吗？”王炽突然开口道，“今天老子也让你知道，敢踏入这片土地者，都不得好死。还等什么，杀！”

　　席茂之等的就是这个命令，大刀一挥，又是一个洋人的人头落地，剩下的三个洋人吓得浑身筛糠似的瑟瑟发抖。

　　“你还要再威胁吗？”王炽眼睛一抬，射出一道如刀一般的寒芒，“不是所有的中国人都任由你们欺负，这个拥有古老文明的国家能延续至今，自有它的道理，你明白吗？”

　　罗本的脸色越来越难看，这个绅士一般的男人面目开始狰狞起来，他举起手，指向王炽和李晓茹两人，与此同时，那二十来支洋枪，亦指向了他们。

　　在不远处埋伏着的向天明见状，连忙回头叫弓箭手准备。事情发展到现在这个地步，他必须要救回王炽的命，如果他死了，清帮公然斩杀洋人的罪名就解释不清了，而他向天明也将死无葬身之地。

　　“你早该这么做了。”王炽两眼一眯，神情泰然若素，根本无视那些洋枪，“我今天来了，就打算好了要横着出去。”

　　此话一落，罗本的眼神不由自主地往李耀庭等人落去。他说他是清帮北京分堂的头领，他号令清帮数千兄弟，如此贵重之身份居然以身犯险，前来营救人质，这意味着什么？只有一种可能，那就是在这三个人质里面，有一个人的身份比他更为尊贵。

　　罗本举着的手停在了半空：“你来就是为送死的吗？”

　　“是的。”王炽非常肯定地点了下头，“因为我的手下犯了个致命的错误。”

　　“哦？”罗本的头微微一偏，斜着眼看向王炽。

　　王炽把目光落向李耀庭，然后朝罗本道：“你能来到中国，说明你不会太笨，莫非你就没有想过，这个人到了你手里之后，我的两个兄弟为何会来救他？”

　　罗本道：“我想过。他是清帮的人，你来救他很正常，可让我没想到的是，你会舍了命来救他。”

　　“这才是问题的关键。”王炽道，“他是清帮的人，但他不是普通的清帮帮众。”

　　李耀庭听到这里，被王炽绕得云里雾里，心想，他如此诓骗洋人，到底有何用意？即便是骗得洋人相信我们都是清帮的人，又能如何，莫非就能脱险了吗？

　　思忖间，王炽的目光又朝他落来，沉声道：“他是清帮天津忠义堂的龙头万安清。”

　　此话一落，不只李耀庭吃了一惊，罗本也是周身微微一震。天津城隍庙一场突袭，英、法两国的人被打了个措手不及，经查，那是天津官府和清帮的人所为，天津清帮忠义堂的万安清之名，他自然是听说过的。可是，天津忠义堂的龙头为何会被北京洪顺堂抓了去，当作人犯献给他？

　　想到此处，罗本蓦地仰天一声大笑：“你当我是傻子吗？”

　　“你我都不傻，只是这件事出乎了常人的预料，万安清是来北京执行一项秘密任务的。”王炽道，“不过，这件事涉及帮内的重大机密，我不便在大庭广众之下说出来。”

　　罗本听完，暗松了口气，微哂道：“不说也罢，因为这对我来说并不重要，我也没有兴趣听。”

　　“不，很重要。”王炽眼中精光一闪，道，“这关乎你的生死。”

　　罗本一怔：“莫非他是来刺杀我的？”

　　王炽摇了摇头：“我告诉你这件事，有两个原因，首先是让你知道，即便是你们入侵了这个国家，也并不安全，就像英、法联军攻入了天津又能如何，还不是时时处在危险之中？”

　　罗本冷冷一笑：“还有一个原因呢？”

　　“另一个原因是，你在北京城如此嚣张跋扈，难道就真没想过自己的处境吗？你难道就真的以为这块土地是你可以为所欲为的吗？”王炽脸色一沉，道，“我不妨告诉你，如今在这座教堂的周围，已经布满了精兵，你要是敢轻举妄动，马上就会被射成刺猬。”

　　罗本两眼一眯，射出一道寒光：“就凭你们清帮的人？”

　　“我们清帮的人自然不敢在北京城对你们大打出手。”王炽嘴角一撇，似笑非笑地道，“还有清兵。”

　　此话一落，罗本的眼睛不由得往周围扫了一下，心中升起一抹恐慌。然后疑惑地把目光落向王炽，他似乎还不敢相信清政府敢对他下手。

　　李耀庭心思细腻，听到此处，似乎明白了些王炽的计谋。他这是置之死地而后生，把自己推向绝境，公然暴露在敌人的面前，然后以清帮头领的身份亮相，把清帮拉下水，让他们跳进黄河也洗不清嫌疑。如此，清帮方面的人为了保全自己的清白，就会设法不让他死，哪怕是拼尽全力，也不能落得个死无对证的后果；而在朝廷方面，他们也不能让王炽死于非命，天下人都知道清帮是朝廷支持的帮派，如果清帮的人公然跟洋人火拼，后果不堪设想。所以朝廷也必须让王炽活下来，将来在与洋人对质的时候，也好有个交代。

　　如此一来，在各方面利害的牵扯下，清帮和清兵的力量反而成了王炽的保护伞，而他自己虽然处在极其危险的境地，但是，有时候最危险的地方往往也是最安全的。李耀庭尽管早就见识过了王炽过人的胆色，可是在生死一线的境地，他还能与洋人谈笑风生、从容面对，依然对他的机智佩服得五体投地。

　　罗本看着王炽，看不到他丝毫的恐惧，还有他旁边的那位姑娘，俏生生的脸上甚至还带着笑意。罗本暗吸了口凉气，如果清政府和清帮联合起来的话，他现在的确站在了鬼门关的边缘！

　　“你输了，罗本先生！”李晓茹笑吟吟地道，“现在只要我动下手指头，我们的弓箭手就会把你射成刺猬。我知道你依然会说，你死了你们的国家会联合其他几国，把大炮轰向这里。可这都是后事了，你现在只需要明白，一旦反抗，别说见不到明天的太阳，今天的日落你都见不到了。”

　　孔孝纲虽手脚都被绑着，嘴也被塞住了，却是一脸的兴奋。他觉得今日王炽跟李晓茹一唱一和，这场戏简直是演绝了，端的是大快人心。

　　罗本的脸上罩了层淡淡的灰色，他像是闻到了死亡的气息，连眼神之中都蕴含着惊恐之色。但很快眼里的那丝惊恐又收了回去，神情恢复了常态，嘴角露出一抹习惯性的轻蔑笑意，“为国家的事业即便玉碎，我也没有遗憾，今日你们既然让我死，那么就来拼个玉石俱焚吧！”

　　说这话的时候，李晓茹清楚地看到了罗本眼里的杀气，她虽然行事果敢、霸道，可毕竟没经历过这种事，看到洋人真的要开枪时，心里不由一慌。与此同时，路边围观的人群里亦响起一股躁动，人们不约而同地往后退去。

　　王炽天生大胆，又经历了数番生死，千钧一发之际，他居然霍地哈哈一声大笑，浑没将洋人的举动放在眼里。笑声落时，朝罗本大声道：“就这么死了，你真不觉得遗憾吗？”

　　罗本寒声道：“我说了，为国家的事业玉碎，死而无憾。”

　　王炽哼了一声，道：“可如果不是让人骗了，你本不应该死的。”

　　此话一落，罗本暗自一怔。王炽紧盯着他的神色变化，看着他的反应。西堂周遭顿时鸦雀无声，空气静得叫人窒息。

　　罗本眼睛一转，目光如电，也紧紧地盯着王炽。从清帮带来这三个人犯，到造成如今这种局面，这中间的事确实透着诡异，莫非这是一个陷阱？想到此处，罗本的瞳孔开始收缩，后脊梁骨陡然传来阵阵寒气。

　　王炽的脸看上去信心十足，仿似一切尽在其掌握之中，其实他的内心也是虚的。因为他并不知道那晚究竟是谁用匕首给他传递的消息，更不清楚传消息那人与罗本是何关系、有什么居心，甚至不知道那是中国人还是外国人……总之对此中的内幕一无所知。但是，事到如今，他只能用此方法去诓罗本，便如赌局一般，在不知道对方的底牌之前，谁赢谁输，除了运气外，还需要勇气。

　　罗本的脸皮一动，硬着头皮道：“那又如何？”

　　“杀了他。”王炽沉声道。

　　罗本讶异地“哦”了一声：“你也要杀他？”

　　“没有他，就不会有今日这死局，我的兄弟更不会死。”王炽道，“我为什么不杀他？”

　　“你们想杀谁啊！”正值此时，突听得有人一声高喊，人群中分出一条道来，一队人马簇拥着一位须发皆白的朝中大员疾步而来。

　　此人的出现，使罗本的神色顿时缓和下来，却使得王炽和李晓茹心头一震。

　　来者正是当朝的东阁大学士桂良，他在接到消息后，同向天明一样的心思，带着人急忙往这边赶来，并隐藏在暗处，静待事态的发展。王炽知道朝廷一定会派兵前来，且会埋伏在四周，伺机而动。但是令他没想到的是他们会现身，而且来者竟然是桂良！

　　据席茂之所探得的情报说，与清帮来往的正是桂良，尽管现在王炽还无法知道桂良在这中间扮演的是什么样的角色，但是有一点可以肯定，他在此时现身，绝对是来者不善。如果说他当场把今日之事揭穿了，那么他王炽必然难逃一死。

　　桂良大步走到西堂的门口，往王炽身上看了一眼，继又朝罗本走去。罗本脸上露出一抹笑意，道：“桂大人此行，应该不是为杀我而来的吧？”

　　“岂敢啊！”桂良也是微微一笑，道，“有些事情不方便在这么多人面前说出来，说得越多，于罗先生可能越是不利。如果罗先生不介意的话，可否到里面去谈？”

　　罗本巴不得在这令人窒息的对峙中脱身，道：“这样最好了，桂大人请！”

　　两人正要动步时，桂良突然回过身，朝王炽道：“你也进来吧。”

　　罗本一愣，却是没有反对。王炽不知道他葫芦里究竟卖的是什么药，往李晓茹看了一眼，这才迟疑地往前走去。只听席茂之在后面喊道：“王兄弟，小心哪！”

　　王炽应道：“我理会得，你们把人看紧了便是！”

　　三人走入教堂内，桂良吩咐王炽把门关上。王炽疑虑了一下，反手将门掩上了。

　　“砰”的一声响，大门一关，隔绝了里外的联系，一时间教堂内静谧得落针可闻。

　　三人各站了一个方位，似乎谁也不太信任谁，都警惕地看着对方。

　　桂良灰白的眉毛一动，率先开口道：“罗先生，事到如今，咱们不妨打开天窗说亮话吧，事实上本官也一直没弄明白一件事，你拿那三个人犯为诱饵，如何知道他一定会上钩，是哪个教你如此做的？”

　　罗本坦然道：“是你们的人。”

　　桂良神色间微微一怔，显然十分意外：“是朝廷的人？”

　　罗本点头道：“是内务府的人。”

　　桂良听到这里，脸色立时变得凝重起来。所谓的内务府是管理皇家内院之事的，顺治入关时，建立了一个专为皇家服务的机构，为了便于管理，此机构的成员由满洲八旗中的上三旗[上三旗：指镶黄、正黄、正白旗。]所属包衣[包衣：指清朝没有地位的奴仆。]组成，旗下设十三个衙门，因此又叫十三衙门。

　　康熙即位后，改称总管内府衙门，下辖七司三院。这个机构不受吏部、户部等衙门管辖，由皇帝亲自负责管理，换句话说游离于律法之外，除了皇帝外哪个衙门也管他们不得。有特权的地方必有贪污，内务府被称作清朝历史上油水最多的部门，连漕运衙门这样的地方都不能与之相提并论。

　　比如说咸丰帝的父亲道光帝想吃一碗汤粉，吩咐内务府去做，结果隔了一天未见汤粉的影子，便质问相关人等，内务府的人回复说，御膳房正在想办法成立制作汤粉的机构，增设相关人员的编制，算上那些人员的工钱和原料费用，每年需要多出六万两银子，目前正在筹措资金。道光帝一听，大为恼怒，宫门外一碗汤粉不过两个铜钱，让你们去做居然每年需要六万两银子，真是岂有此理！你们不用做了，去宫外给朕买回来就是了！

　　结果一等又是两天，依然没见汤粉的影子。道光帝又问，为何还不见汤粉？相关人员回复说，宫外的汤粉摊子早就没了，正想着法子去远一些的地方买，可是从远处买回来，泡糊了又没味道，我等正为此事愁着呢。实际上汤粉摊子早被他们赶走了，道光帝无奈，只得说朕不吃便是了。

　　皇帝的一口吃食都要如此贪污，若是承办工程、采办相关物品，当中所收的黑钱就可想而知了。令桂良吃惊之处便是在此，内务府是三不管的黑色地带，如果真是他们跟洋人串通了从中作梗，就算知道了是何人所为，又能如何？那些人的关系盘根错节，上上下下都有关系网，能把他们怎么着？

　　王炽知道内务府这个机构，却并不清楚里面的黑幕，见桂良沉默不言，就问罗本道：“可知具体何人？”

　　罗本道：“当日是一个小太监来传的话，说是暂不杀那三人，无需多时，就会有大鱼上钩。”

　　桂良瞟了眼王炽，王炽的目光正好亦往他身上扫了过去，两人的眼光一碰，心照不宣地移了开去。洋人恨不得将这件事扩大，好进一步向朝廷发难，有了这等情报，自然是乐意听命。那么从目前的情形来看，罗本虽依着那计策做了，却也不知道是什么人在暗中策划。

　　再看桂良的神色，他脸上的茫然之情确实不像是装出来的，那么下一步会怎么做呢？在这一瞬间，王炽突然没了主意。

　　桂良沉吟片晌，突又问道：“内务府的提供这条消息时，可向你收了银子？”

　　罗本淡淡一笑，“分文未收。”

　　桂良闻言，深吸了口气，纳罕不已，心想内务府的人向来无利不起早，他们如此做究竟是何居心？思忖间，抬头望向罗本，道：“看来罗先生果然是中计了。”

　　罗本急忙问道：“桂大人知道其中的内幕？”

　　桂良微微一哂：“内务府的那些道道，本官岂有不知之理。”说话间，朝着罗本走过去，走到其身前时，伸手搭了罗本的肩膀，低声道：“借两步说话。”

　　王炽不知道他要做什么，出于本能反应，立马警惕起来。却在这时，陡听得一声闷哼，一把匕首插在了罗本的心口，直中要害，一刀毙命。

　　事起突然，王炽着实吃惊不小，他不明白桂良为什么要这么做。

　　桂良的脸色有些紧张，但眼色却是十分坚定，甚至带着些许的杀气。他看了王炽一眼，发黄的门牙一咬，伸手一推，罗本瞪着死鱼般的眼睛，在他身边倒了下去。

　　王炽看着罗本的尸首，脑子里正思索着桂良此举的意图时，听到桂良大喊了一声：“来人哪，罗本先生遇刺！”

　　遇刺？王炽心头蓦地一慌，这教堂里除了他们仨之外再无他人，莫非他要将罪名推到我头上？心念未已，洋人和清兵已然踢开门，冲了进来，看到里面的情景时，微微愣了一下，就把王炽围了起来。

　　王炽被清兵和洋人围在中间，脑子里嗡嗡作响。此时，再看桂良的脸，那张红润的老脸像是狡黠的狼，温和的表皮下暗藏着噬人的凶相，与他的心机相比起来，自己好比是涉世未深的毛头小孩，完全无法相提并论。

　　王炽环顾了一下包围着他的那些人，却没有说话，在这场对决中，他没有输给洋人，却败给了桂良，且是百口莫辩。

　　“将此人交给本官吧，不日定给你们一个交代。”桂良朝洋人说了一句话，喝声，“带走！”

　　看到王炽被押出来时，李晓茹、席茂之等人依然没明白是怎么回事，震惊不已。一直潜伏在暗处的向天明见到此情景，一方面暗暗佩服桂良的计谋，同时却又觉得心惊胆战，此举不仅如愿杀了罗本，且成功地把罪名推到王炽身上，找了个替死鬼，诚可谓一举两得，果然姜还是老的辣！

　　“放了他们吧！”桂良朝席茂之、杜元珪喊道，“罗本已让你们杀了，挟持他们已无任何意义。”

　　席茂之还以为王炽真是舍命替俞献建报了仇，两眼通红，大喊道：“王兄弟，哥哥欠你一条命！”说话间，朝面前的洋人踢了一脚，将之踢将开去。杜元珪见状，也放了手里的洋人。

　　“带走！”桂良又喝了一声，众清兵押着王炽，挥开人群，走了出去。在即将离开西堂时，王炽突然回头朝李耀庭喊道：“李兄弟，离开这是非之地，回云南！”

　　李耀庭愣了一下，眼睁睁地看着王炽被带走，一脸的焦急。

　　不一会儿，席茂之、杜元珪分别给李耀庭等人松了绑，然后抬了俞献建的尸首，带着一脸的沉重，默默地离开了西堂。

　　安葬了俞献建后，于怀清把杜元珪叫到身边，道：“杜将军，眼下须请你回一趟重庆，不然的话，王兄弟必死在京城。”

　　杜元珪一怔，没明白他的意思。于怀清只得凑在他的耳边，说明了一番，杜元珪闻罢，眉头一沉，道：“明白了，我这便出发！”于怀清道声辛苦，便与杜元珪道别。

　　刑部大牢位于天安门广场西侧，为全国最大、最为森严的监狱。

　　监狱是另一个社会，同样是分等级的。里面分为普通监和官监两部分，所谓官监乃犯了罪的官员关押之处，一般情况下，只要不是不可饶恕的滔天大罪，抬着银子进去便能把人保出来，即便是一时出不来，官监内也有雅间可供居住，且还可以让夫人、妻妾进去轮流侍候。

　　普通监就不同了，老百姓没那么多银子可使，也无背景，只能在里面活受罪了，因此对老百姓而言，刑部大牢就是座人间地狱。

　　王炽便是被关押在普通监里的，虽一时还没受什么罪，可所住之处阴暗潮湿，老鼠、蟑螂满地爬，空气中弥漫着霉变和淡淡的血腥味道，绝非人待的地方。

　　这一天夜里，牢卒把他带了出去，王炽以为要对他用刑了，心里着慌。不想到了一间陋室时，却见桂良坐在一张桌子面前，昏暗的火光把他那花白的须发亦映得有些发黄，红润的脸在此时看起来略显发黑，越发地使人看不清楚他的内心。

　　只见桂良抬起头来，看到王炽时，眉头一皱：“你坐下吧，本官有话与你说。”

　　王炽依言落座。桂良沉着眉思量了片晌，道：“罗本死后，美国会同英、法、俄三国，向我朝施威，要求交出杀害罗本之人，本官打算把你交给洋人处置。你是聪明人，到了他们手里后，必死无疑。今晚来见你，是要问你几个问题。”

　　王炽早已料到了这个结果，死期将至，心中不免悲伤，把眼睛一抬，带着丝恨意看向桂良，“可否让我先问你一个问题？”

　　桂良情知他心里有疑问，便道：“好，你说吧。”

　　“你怕洋人，更知道杀了洋人后，他们必不会善罢甘休，可为何还要杀那罗本？”

　　“警告。”桂良眼里精光一闪，“让他们知道我们不是懦夫，不是可由着他们欺负的。”

　　王炽冷笑道：“可你还是个懦夫。”

　　桂良哼的一声，并没反驳，“现在轮到本官问你了，你与内务府究竟有什么怨隙？”

　　王炽也是哼了一声，“素不相识，何来怨隙！”

　　“不认识？”桂良神色间一愣，“那内务府的人为何把你卷进来？”

　　“莫非你是不信吗？”王炽冷笑道，“我已是将死之人，没有必要对你们隐瞒什么。”

　　桂良白眉一蹙，沉思起来。他相信王炽没有撒谎，可他一介平民，内务府怎会联手洋人来对付他？

　　事实上这同样也是王炽百思不得其解之处，然而不管他是否能猜透其中奥妙，随着洋人的步步紧逼，把自己交给洋人的日子已然不远了，他死后，这可能将成为一桩悬案。

　　这天晚上，桂良走后，李耀庭、于怀清、李晓茹及席茂之、孔孝纲等人都到牢里来探望，王炽劝李耀庭离开北京这是非之地，李耀庭却是斩钉截铁地道：“王兄弟为救我而入牢狱，我即便是拼了这条性命也要把你救出去。”

　　王炽叹道：“如今只知此事跟内务府有瓜葛，可内务府机构众多、人员庞杂，根本无从着手。即便是查到了是内务府的人要陷害于我，可我杀洋人之罪已然坐实，莫非我们还能斗得过桂良吗？”

　　众人一时无言以对，均是摇头兴叹。李晓茹微红着眼圈，幽幽地道：“你数次遇险，都死里逃生，我还以为你有九条命呢，没想到竟折在京城了。”

　　王炽苦笑道：“这些年来，我东奔西走、横冲直撞，没死不过是命大罢了，就算有九条命也用完了。”

　　于怀清道：“王兄弟也莫要太过于悲观，这世道乱则乱矣，但既可乱中取利，或许亦能乱中求生，现在朝廷正与洋人谈判，双方相持难下，我们还有时间来想办法。”

　　一干人等又说了会儿闲话，便从牢里出来，暂时回了落脚处。

　　三天后，东江米巷的鸿胪寺内，英、法、美三国与清廷针对西堂血案进行了第三次谈判，洋人提出了四个条件，作为平息事端的基本要求：一是允许此次谈判国的牧师在北京自由传教，并保护他们的安全；二是赔偿白银七千万两；三是《天津条约》的换约地点改在北京；四是西堂血案交由谈判国全权审理，清政府只是作为协助方。如果清政府不答应以上四个基本条件，他们将用武力解决此案。

　　清廷的谈判组由桂良率领，他听了这四个条件后，脸色发青，嘴里呼出来的气直把白须吹得掀了起来，猛地一拍桌子，大喝道：“你们这是在谈判吗？这是威胁！如此谈法，不谈也罢！”

　　洋人看着桂良的样子，若无其事地相顾一笑，然后起身走了出来，行至门口时，其中一人回头道：“不出几天，你们会接到天津告急的战报。”

　　“王八蛋！”桂良踢翻了一张桌子，大骂道，“漫天要价，把老子惹恼了，再杀你几个！”

　　就在鸿胪寺谈判刚刚开始的时候，有人进入了刑部的大牢，去找了王炽。此人便是长得若猴子一般满脸皱褶的英国人巴夏礼。

　　巴夏礼自然不是为查案而来，也没兴趣去追究案件的来龙去脉，他是觉得一个人在明知必死的情况下，还要去做这一件事，有些不可思议，所以在见到王炽时，他就问道：“罗本真是你杀的？”

　　王炽恨透了洋人，从未有如此的痛恨过。在昆明的时候，他曾与云贵总督恒春发出这样的感慨：我们在打，洋人在看，到头来亡的是自己的国家。那个时候他还没有真正见识到洋人的凶狠和狡黠，不过是人云亦云、强自说愁罢了。可随着他离开云南，在重庆、天津、北京一点一点看清洋人的本性后，才真正觉得洋人在中国的行为是丧失道德、毫无人性的。

　　是时，看着巴夏礼的这张脸，王炽甚是厌恶，好像有一只臭虫在他面前晃着，恨不得将它一巴掌拍死：“这结果很重要吗？”

　　“不重要。”巴夏礼似笑非笑地看着王炽，态度倨傲，“我是英国人，美国的使节在中国被杀，与我毫无关系。而且不管罗本是不是你杀的，都改变不了联军向中国发难的事实。我只是好奇，在当时的那种环境下，你拼死去刺杀罗本，有些不合常理。”

　　王炽冷笑道：“我的兄弟被他杀了，我为兄弟报仇，叫他血债血偿，合情合理啊！”

　　巴夏礼摇摇头：“我听说你是生意人，对吧？出于职业的习惯，在行事前你一定会权衡利弊得失，刺杀罗本，只赔不赚，你会愿意去做？而且你是明白人，肯定明白只要活着，就一定有机会去杀罗本的，有必要为了泄一时之恨，把自己的命搭进去吗？”

　　王炽轻蔑地看着他，从鼻孔里发出哼的一声：“既然你没把我当傻子，那么何不打开天窗说亮话呢？如果你只是因了好奇来到这种地方，怕也是说不通的吧？”

　　巴夏礼幽蓝的眼里精光一闪：“跟你讲话很痛快！我知道一定是有人指使你这么做的，让你来作替死鬼，好把事情压到最小化。我来就是想要知道，是朝中的哪个官员教你这么做的？”

　　“条件呢？”王炽目不转睛地看着他道。

　　巴夏礼眼睛微微一眯，禁不住笑了：“放你出去。”

　　“你也知道我是个商人，这个条件还不足以诱惑到我。”

　　“哦？”巴夏礼讶然道，“那么你还想要什么？”

　　“要你给我准备一批春茶。”王炽道，“以你们英国人的名义送到买卖城去。”

　　巴夏礼不可思议地笑道：“你都死到临头了，居然还在想着做生意！”

　　王炽也笑道：“是你说了要放我出去的。”

　　“你要多少？”

　　“十引。”

　　巴夏礼闻言，眉头不禁一皱。一引为百斤，十引便是一千斤的数量，按照成品茶均价每斤十五两白银计算，十引就是一万五千两银子，如果算上包装、运输环节的全部费用，王炽这一开口，相当于要了两万两银子。

　　“你的这个消息值这么多银子吗？”巴夏礼笑着相问。显然他是理解王炽心思的，官场和商场一样，想要赢得对手的尊重，只有比他更强。

　　“成交吗？”王炽冷冷地看着他道。

　　“你是个优秀的商人，将来一定能成大器！”巴夏礼低头想了会儿，“成交！”

　　“好！”王炽暗舒了口气，道，“待你放了我出去，并把十引茶叶的运输凭证交到我手上，便告诉你答案。”

　　巴夏礼点头出去了。看着他走出去的背影，王炽突然觉得人生的际遇真是变化无常，前一天尚以为必死无疑，才一天时间便柳暗花明，且让他在洋人那里狠敲了一笔。想起这些，他不由得苦笑了一声。

　　翌日中午，王炽就被放了出来，在洋人的护送下去了东江米巷的驿馆。

　　桂良得到此消息的时候，大为震惊。王炽为什么会被洋人提出去，又为何去了驿馆？根据刑部的说法是，洋人不再追究王炽的罪了，提了去另有用处。

　　什么叫不再追究了？桂良心头一沉，莫不是王炽将真相捅了出去？真是如此的话，洋人不追究王炽的罪了，接下来会不会追究他的责任？

　　桂良倒吸了口凉气，他是朝中的一品大员，一旦王炽把真相说出去，那么就不只是他个人的事了，而是朝廷的事，代表的是朝廷的态度，洋人完全可以拿此事作为要挟或者开战的借口。

　　想到此处，桂良禁不住慌了。他连忙着人去鸿胪寺打探消息。不久，传来的消息是，王炽被洋人严加看管了起来，另外，他们正在筹备一批新茶，运往买卖城。

　　桂良听闻此消息，眉头一蹙，越发地看不清此事了。那些使节抵京并非是为了什么生意，他们是来谈判的，此时筹备新茶运往买卖城，却是何道理？莫非是跟王炽之间达成了某种协议，要用那批茶叶来交换西堂血案的内幕？

　　桂良沉着两道白眉踱步冥思着，之前千算万算却不曾算到这一步，然而，一着不慎，满盘皆输，接下来如果不能妥善处理，结果无疑是致命的。

　　可是要如何做才能挽回眼前的局面呢？桂良正殚精竭虑地想着计策，突听得有人来报，说是王炽手下求见。

　　桂良闻言周身一震，迟疑了一下，道：“让他进来。”

　　不消多时，进来个消瘦的中年书生，朝着他行了个大礼，“不才于怀清参见大人！”

　　桂良不明其来意，不敢怠慢，请他落座后，又差人奉上香茗。于怀清端起杯子，呷了口茶水，啧啧称赞道：“这是今年开春的新茶吧？入喉涩里带甘，芬芳扑鼻，好茶！”

　　桂良存心想试探于怀清此行的目的，说道：“京城的好茶都产自外地，据说洋人最近正在大肆收购新茶，今后想要在京城买些好茶可是不容易了。”

　　于怀清放下杯子，微哂道：“凭大人的地位，莫非也弄不到好茶了吗？”

　　桂良苦笑道：“本官地位虽高，却也难以跟洋人抗衡，他们把好茶都收了去，本官也只能徒叹奈何了。”

　　“如此说来，委实可惜了。”于怀清摇着头，微微一叹，“不才倒有一计，可让大人安心地喝上好茶。”

　　桂良装作漫不经心的样子：“哦”的一声，道：“愿闻其详。”

　　“与我们合作。”于怀清边看着他的神色变化，边慢条斯理地道，“到时候大人想要喝多少茶都无妨。”

　　桂良问道：“这算是交易吗？”

　　“是的。”于怀清毫不避讳地道，“大人以为如何？”

　　桂良“嘿嘿”一声怪笑，“本官好歹也是朝廷一品大员，要喝些茶，却还要与你等小贩交易，你不觉得可笑吗？”

　　“如此看来，大人是不愿意了？”于怀清手臂一按桌子，站了起来，沉声道，“大人，不才虽只是一介书生，本无资格如此面对面坐着跟大人说话，但今日大人既然将不才请了进来，不才便劝解大人两句，一品大员也是人，是人总是要喝茶的，只要能喝上茶，这茶是出自平民之手还是商号之手，有区别吗？不才言尽于此，告辞！”

　　桂良见他果然举步要走，便打了个哈哈，以掩饰窘态，道：“此话倒是在理，咱们不妨再坐下来谈谈，你与本官交易有何条件？”

　　于怀清回身，伸出两根手指道：“两个条件，一是查出内务府陷害我等的人；二是把西堂血案的责任推到清帮头上。”

　　桂良闻言，大吃一惊。于怀清微微一笑：“大人要想安安心心地喝上一壶好茶，只能如此了。况且此事本就是清帮挑的头，又有王炽冒充清帮的人在西堂跟罗本说的那番话为证，把责任推到清帮头上，洋人决计不会怀疑。”

　　桂良红润的脸变得有些发白：“可如果端了清帮……”

　　“大人还不明白吗？”于怀清打断桂良的话头，大声道，“案发当日，你去了西堂，这是人尽皆知的事情，洋人追究此案是醉翁之意不在酒，是要把你揪出来啊！”

　　桂良的脸色又是一变，咬了咬牙道：“好，本官答应了。”

　　“不才冒昧，想请大人立下手书为证。”

　　桂良脸色一沉，似乎想要发作，但兹事体大，终究还是忍了下来，走到桌前，提笔写下了同意于怀清提出之条件的保证书。

　　于怀清拿过纸来仔细看了，笑道：“多谢大人，从今日起，大人可以放心地喝上好茶了。不才告辞！”

　　待于怀清出去后，桂良把黄牙一咬，手臂一伸，拂去了桌子的杯盏，瓷杯碎了一地。

　　七日后，巴夏礼筹齐了十引新茶，并装载上车，运往在买卖城的英国公馆。待这一切全部就绪后，巴夏礼便把运输凭证交到了王炽手上，并说道：“到时候你只需拿这份凭证，就可以到买卖城的英国公馆提货。”

　　王炽道了声谢：“好了，现在也是我兑现承诺的时候了，你问吧。”

　　巴夏礼在王炽的对面坐下，问道：“你不是清帮的人，对吧？”

　　“对。”王炽看着他认真地道，“那只是为救我的兄弟，情急之下编造的谎言。”

　　巴夏礼满意地笑了一笑，这是他意料中的结果，可见王炽是真有诚意的，于是又问道：“那么究竟是谁指使你杀害罗本先生的，或者说罗本先生本来就不是你所杀，是另有其人？”

　　“另有其人？”王炽似笑非笑地看着巴夏礼，“当时教堂内除了我和桂大人外，再无他人了，莫非你怀疑桂大人？”

　　“我只想听你的答案。”

　　“向天明。”

　　巴夏礼紧盯着王炽的眼睛，似乎想要读出这句话的真假。王炽哂然一笑道：“你是不信呢，还是不满意这个答案？”

　　“这有区别吗？”

　　“请恕我直言。”王炽道，“按照你们的意思，更希望利用我，指认桂大人就是凶手，是吗？”

　　巴夏礼却也不予以否认，道：“你既然把我的心思看得这么透，为何不说个可以令我满意的答案呢？这样我们的合作会更愉快。”

　　“我是生意人，以利益为先，可我还没到为了利益信口雌黄，昧了良心的地步。”王炽道，“再者说，此事是向天明所为，乃显而易见的。他不能违抗朝廷的命令，不得已把人交了出去，然如此做清帮兄弟不服，刚杀了洋人，却又把自己的同胞交出去抵罪，却是哪门子道理？因此为了服众，向天明又不得不去把人救出来。”

　　巴夏礼眼珠一转，道：“这么看来，你也是被迫的？”

　　“是的。”王炽煞有介事地道，“去罗本手里救人，无异于虎口拔牙，为此向天明设了个陷阱，一边托人秘密知会罗本，说晚上有人会来劫人，一边向我透露消息，说我的人在西堂让洋人抓了起来，我派了两名兄弟去查探时，就落入了陷阱之中，有去无回，没奈何之下，我只得跟他合作，答应他杀了罗本，救人出来。”

　　巴夏礼沉吟了会儿，估摸是想理顺思路。须臾，他又问道：“可我怎么听说那晚是朝廷的人去跟罗本接的头？”

　　“应该是。”王炽点头道，“掩人耳目罢了。”

　　巴夏礼轻轻地点了点头，一副似信非信的样子。实际上王炽的话到底有几分真几分假，对巴夏礼来说并不重要，重要的是王炽出口指证了谁。于是在当天下午，他就跑去找到了桂良，要求清政府立即剿了清帮。

　　桂良自己虽逃过一劫，但依然头疼得很，毕竟清帮是大帮派，且跟朝廷有千丝万缕的联系，不分青红皂白就把它清剿了，那是不可能的事。可是面对强势的洋人，他又不敢不答应，万般无奈之下他决定和稀泥，告诉巴夏礼说，兹事体大，本官须与皇上商议了后再行定夺。

　　如此一拖就是好几日，始终未见音讯，果真把洋人惹恼了，美国人尚未动手，英、法联军率先发难，进逼大沽口。

　　面对这一次的危险，朝野上下都显得比较淡定，原因无他，没多久前天津已打过一次了，这次再打，大家心理上有了准备，再者惨败过一次后，大沽口的防线也有所加强，没那么容易让人突破。

　　特别是北京城的老百姓，拿它当一件闲事来谈，茶馆饭庄之中讨论之声不绝，且伴随着嘻嘻哈哈的笑声，与当前之形势极不协调。也许他们决计想象不到，一场灾难已然降临到了自己头上，且是毁灭性的。