杨大嘴并不傻，他只是性子直，是个有恩报恩、有仇报仇的血性汉子，现在他完全相信是萧逸要害他，因此当应天寿带着马如龙和萧逸进来时，他狠狠地瞪了眼萧逸，脸上的横肉动了一动，目射凶光。

　　应天寿看到他的眼神时，明显嗅出了一股杀气，脚步戛然而止。萧逸也不是傻子，看到杨大嘴的脸色，再看应天寿冰冷如铁的脸，他便已意识到，接下来发生之事，可能于己不利。

　　“听说你要见本将军？”应天寿目光一转，落在杨大嘴身上，“说吧，到底是何事？”

　　“这件事影响到联军的团结，我本不想说，可是……”杨大嘴咬了咬牙，道，“如今将军要杀我，我思来想去，要是我顶着黑锅丧命，不管是对我本人还是捻军的声誉，都大受影响。”

　　“很好。”应天寿似笑非笑地看着他道，“早该如此了。”

　　杨大嘴道：“当日盗盐的是顺天军，领导那次盗盐的是萧逸。”

　　“杨大嘴……”萧逸虽早已料到可能会对自己不利，但他做梦也想不到杨大嘴会将这脏水往他身上泼，“当晚要不是我劝下了应将军，你还能在此血口喷人吗？我不指望你感恩，可你如何能以怨报德呢？”

　　看着萧逸激动的神色，应天寿冷冷一笑，转向杨大嘴道：“这两日来，本将军确也看到了，萧逸一直在护着你，如果他参与了盗盐，为何还想着救你？”

　　杨大嘴哈哈一笑，道：“老子是笨，但这次有一个词老子记住了，叫作‘贼喊捉贼’，将军以为这厮是真心要救老子吗？”

　　萧逸强忍着怒意，道：“那么你认为我救你是为何？”

　　杨大嘴道：“因为你当了婊子后，转身又给自己立了块大大的牌坊，好让兄弟们以为，你真是在维护捻军。可是结果呢？那件事是你自己做下的，注定了查不出什么结果来，到头来老子还是得死，你却落了个好名声。嘿嘿，身在同一军营，都是被逼无奈揭竿而起的义军，老子本不想揭发你，可这几日来老子越想越是不对劲儿，你小子是得了便宜，还想踩着老子的尸体往上爬，忒不是人！”

　　马如龙在旁听得这一席话，再看看应天寿的神色，心里落下了块石头，杨大嘴虽然有头无脑，可一旦激起他的怒意，说起谎来还是有模有样的。萧逸有口莫辩，急得满脸通红：“杨大嘴，你这般信口雌黄，就不怕遭天谴吗？”

　　应天寿不愧是从战场上死里逃生的人，看着双方面红耳赤地争论，他淡然地闻着浓浓的火药味，道：“此事非同小可，你确定是他吗？”

　　杨大嘴大声道：“老子与他在军中共事多月，受蓝将军差遣一同来了这里，别人老子认不出来，他就算烧成灰老子也能认得出来。”

　　“好。”应天寿转过头看向萧逸，寒声道，“你有何话要说？”

　　萧逸“扑通”跪在地上：“请将军明鉴，属下绝没参与那晚之事……”

　　话犹未落，外面传来一阵吵闹声，应天寿眉头一蹙，转首往门口看去时，已有一名士兵进来禀报：“启禀将军，捻军和顺天军在外面对峙，快要打起来了！”

　　“把萧逸抓了！”应天寿低喝一声，临乱之时他表现出了一位将领该有的镇定自若，带着一脸的杀气，大步往外走去。

　　马如龙瞟了眼杨大嘴，嘴角露出一抹似有若无的笑意，随即走了出去。

　　盐场内，两股人马手持着明晃晃的兵器，在破口对骂着，嘈杂之声，震耳欲聋。这是马如龙授意席茂之所为，席茂之山匪出身，匪气与沉着兼而有之，做这种事自是得心应手，便去鼓动捻军说，今日应天寿会处理当晚群殴一事，有时候有理没理全凭一张嘴，以及对事的态度，你态度强硬了，人家自然会惧你三分，鼓动捻军去与顺天军吵架。顺天军明明未曾参与盗盐，让人无端冤枉谩骂，自是不服，两军很快就吵了起来。

　　王炽和于怀清正面对撤还是不撤的两难境界，听得外面的嘈杂声，便出来观看，见此情景，便知是马如龙那边应该成功了。

　　王炽回过头看向于怀清，道：“马如龙已成功地转移了义军对我们的注意力，短时间内我们可能不会有危险，接下来的路该怎么走，在下方寸已乱，请于先生定夺吧。”

　　“你想不想赌一把？”于怀清沉吟片晌，转过头去问道。

　　“赌一把？”王炽浓眉一动，疑惑地道，“先生是说清军溃败的消息可能是假的？”

　　“不才委实难以肯定。”于怀清手捏青须，脸上像是灌了铁般的凝重，“如果是陷阱，这盐场内外不知有多少双眼睛盯着，不管我们是去江油探听虚实，还是撤走，下一步我们怎么走，都可能是死路一条。索性就哪儿都不去，以不变应万变。”

　　王炽深吸了一口气，可万一不是陷阱呢？混迹于各种势力交织的起义军之中，不只是浪费了光阴，而且还凶险重重，随时都有可能暴露身份，死于非命。他知道这一把赌注下去，便是他们这个团队的几十条人命，非同小可。然而再转念一想，万一真是陷阱的话，这一步跨出去，会否悔恨终身？

　　王炽握紧了拳头，沉声道：“赌吧，但不能以不变应万变，等老天爷给咱们一条活路，不管有多大的风险，还是要趁送货的机会，去江油那边打探一下虚实。”

　　于怀清叹了口气，沉重地点了点头。抬眼看向盐场时，顺天军和捻军依然在争执，大有愈演愈烈之势，随时都会大打出手，心想希望这场风波能让他们彻底转移注意力，缓解我们的压力。

　　应天寿看到这幕场景时，怒气上涌，脸色顿时涨红了，他怔怔地看了会儿，蓦地一声暴喝：“想打吗？打啊，像泼妇一样只骂不打，就不怕丢了你祖宗的脸吗？”

　　喝声一落，吵吵闹闹的盐场瞬间静了下来。应天寿圆睁着怒目，一步一步走到两方军队的中间，厉声道：“把杨大嘴、萧逸给我带出来！”

　　顺天军、捻军不知他要做什么，纷纷你看看我，我看看你，一脸的茫然。

　　不一会儿，杨大嘴、萧逸被押了出来，应天寿扫了眼两军将士，大声道：“为了几车盐，为了那点微不足道的私利，不管兄弟之情、袍泽之义，大打出手，上百将士死于非命，你们还好意思说揭竿起义、推翻清廷、救国救民吗？还好意思穿着这身衣服，打着起义的名义，站在军队中吗？今日，本将军就给你们来个了断，当晚盗盐者已经查明，乃顺天军所为，带头的人就是萧逸。其他的人本将军就不追究了，但萧逸定斩不饶。”

　　捻军闻言，只觉积压了几日的怨气顿散，不由自主地欢呼了起来。而这呼声在顺天军听来，却如利刺一般扎在心头，一个个红了眼，握兵器的手青筋暴露。这时候，只听萧逸大喊道：“姓应的，你冤杀顺天军将领，不得好死！”顺天军本就恼怒，听得这一声喊，怒不可遏，大喊着挥动兵器就要冲过去抢人。

　　“斩！”应天寿铁青着脸一声大喝，那边的太平军士兵闻言，手起刀落，在惊天动地的呐喊声中，萧逸的人头落了地，径往顺天军那边滚过去。这一幕情景，连在战场上见惯了生死的马如龙亦为之震惊，这应天寿好大的气魄，驻扎在盐场的顺天军好歹也有千把人，他居然敢在他们挥着兵器抗议的时候，断然下令，军前立威！尽管这是王炽等人设下的计谋，萧逸的确是被误斩的，但这种快刀斩乱麻的决心，却令马如龙对他刮目相看。

　　顺天军彻底被激怒了，不顾一切地往前冲过来。应天寿早有准备，命令他带来的鸟枪队站成两排，“啪啪啪”两轮射下来，数十人倒下地去。

　　“我们是来打清兵的，不是见利眼红的土匪！”应天寿声嘶力竭地激动地喊道，“只要你们在战场上奋勇作战，不管是哪方面的部队，太平军都会记得你们的功劳。但你们今天要是为了利益，与我作对，我来一个杀一个，来两个杀一双！”

　　确切地说，是应天寿的气势吓退了顺天军的士气，他们像狼一样怒视着应天寿，恨不得上去将其撕裂了，然而他们狠，应天寿比他们更狠，在群龙无首的环境下，顺天军退缩了。

　　一场惊心动魄的对峙，有惊无险地散场了，马如龙暗暗地松了口气，他知道起义军的联盟已经出现了巨大的裂口，这对清军来说是极为有利的，接下来只要王炽那边不出事，他相信胜利的曙光即将来临！

　　夜幕开始降临了，依然无风无月，却冷得让人直想往被窝里钻。

　　在距盐场约一里地的一处平原上，荒草轻轻地摇曳着，发出细小的窸窣声。草丛里趴着十余人，领头的正是魏坤。这个背负了父兄两代血仇的年轻人，两道眉毛如剑，眼里露着凶光，他恨不得王炽的人马上出现，去江油打探虚实，这样他就可以将其当场抓获，而后杀了王炽，替死去的父兄报仇。

　　可是时间慢慢地过去，魏坤所要等的人始终没有出现，他不由得急躁了起来。按道理来讲，此时王炽没道理还能坐得住，为何到了这时，还没有动静？

　　王炽的确是坐不住了，在夜幕降临的时候，他决定连夜发一批货出去，趁机派一人偷偷去江油打探那边的局势。于怀清也知道如今他们站在了生与死的路口，去探探实虚是有必要的，因此也没有阻拦，由着王炽安排去了。

　　就在王炽吩咐完毕，牛二正要带队出发时，烛光下霍地寒光一闪，“嘟”的一声，一把匕首落在了墙壁上。屋里人大吃一惊，席茂之、马如龙都是习武出身，抢步出去查看，盐场上只有几名工人在走动着，并没发现可疑人员，不由得面面相觑，心想是何方高人，好快的身手！

　　马、席两人返身入内时，牛二已将匕首拔了下来，取出上面所插的一张纸条，交给王炽。王炽皱着眉头打开一看，脸上微微一变。

　　于怀清走上去看了一眼，只见上面写了“小心有诈”四个字，不由得愣了一下，是谁送来的警示，小心有诈指的又是哪件事？

　　席茂之看着这张纸条，蓦然想起了在北京城时，也是有人寄书示警，使他们全体陷入了一个巨大的阴谋之中，俞献建更是为此送了性命，所谓一朝被蛇咬，十年怕井绳，饶是席茂之见惯了大风大浪，因了俞献建之死，看到这纸条时，可谓是触目惊心，道：“你们还记得北京城的那次寄书示警吗？”

　　王炽大吃一惊，北京城的遭遇刻骨铭心，如何能忘得了？当下把目光往于怀清身上落去。于怀清慢慢地踱着步，边思量着边徐徐地道：“不才以为此一时彼一时，北京的那次是要把我们往教堂引，而这次对方只是想要提醒我们，小心有诈。不才以为，纸上所指的应该就是清军溃败的消息。”

　　马如龙神色一振：“于先生是说我军溃败的消息是假的吗？”

　　“应该是的。”于怀清抬头朝众人扫了一眼，“目的是要打乱我们，让我们自乱阵脚。”

　　“若是如此的话，真是太好了！”马如龙激动地击了下掌，及至冷静下来后，蹙着眉头道，“细细想来，也是我们急糊涂了，这么大的事，战报如何还没到这里，盐场的长毛军如何会没得到消息？”

　　“要么是战报尚未到这里，要么……”席茂之道，“是应天寿与刘太和联合设下的计，刻意隐瞒了下来。”

　　王炽道：“在下思来想去也没想清楚，会是哪方面的人来提醒我们？”

　　“从我们的处境上来看，周围都是敌人，应该没人会来提醒我们，不才实在想不出是哪个示的警。”于怀清转首朝王炽道，“王兄弟，不才建议取消向江油探听消息的行动，不管如何，先看看这边长毛军的动静再说。”

　　王炽点了点头，道：“就依先生所言。”

　　天亮的时候，魏坤灰头土脸地回到了太和全，百里遥一看他的样子，便知是一无所获，不由得脸色一沉：“没看到人？”

　　魏坤摇了摇头，“真是怪了，他怎么可能沉得住气？”

　　刘太和黝黑如铁的脸也满是疑惑，“如果那王四真是官府派来支援的，得到清军战败的消息，不可能还泰然若素，他不要命了吗？”

　　百里遥冷哼道：“刘大掌柜是不相信我吗？”

　　“百里大掌柜多心了。”刘太和“嘿嘿”怪笑一声，“找不到王四的破绽，长毛军对他深信不疑，眼看着他把这盘生意做得越来越大，赚得盆满钵满，刘某不过是心里着急罢了。”

　　“肯定是有人在暗中帮他。”百里遥眼里寒光一闪，“不然他没有理由稳如泰山，我们得把这个人挖出来。”

　　魏坤剑眉一蹙：“会是哪方面的人？”

　　“现在不好说。”百里遥道，“在巨大的利益驱使下，哪方面的人都有可能。”魏坤、刘太和相互对视一眼，均觉有理。

　　让百里遥没想到的是，三天后，事情陡然急转，反而使他们越发被动。

　　绵州城里，唐炯几乎绝望了。五万长毛军把绵州城围得铁桶似的，虽说一时攻不进来，但他城内不过两万人马，要想杀出去也是难如登天。双方僵持了下来，打起了消耗战，长毛军时不时地出来骚扰一下，往往只是点到为止，存心要使城内的清军粮尽械绝。

　　这一僵持就是一个月，唐炯果然被逼上了绝路。城内的士兵和百姓每日消耗的粮食巨大，即便是节衣缩食，可以吃的几乎也都吃完了，被逼无奈的百姓开始去街上哄抢，每天都有抢劫或杀人的事件发生。

　　内外交困，如此下去，不用长毛军来攻城，陷入绝境的百姓也会打开城门，逃出城去，如果真到了那一刻，后果不堪设想。

　　怎么办？唐炯坐在府衙的大堂上，脸色苍白，粗壮的身子也瘦了一圈，但毕竟是武将出身，眼神依然坚毅无比，扫视了番堂下的将领，生硬地道：“大家不必沮丧，我们参军不管是为国也罢，为家也好，从穿上这一身盔甲开始，就都知道，我们的性命已不由自主，都知道随时都有可能战死沙场。”

　　唐炯语气一顿，暗暗地提了口气，尽量使自己的声音变得洪亮坚定一些，“既然都已经做好了死的准备，何不让自己死得壮烈一些呢？”

　　“愿意陪我杀出去的，站起来！”唐炯霍然起身，苍白的脸陡然间神采飞扬，眼中精光四射，“若是不愿意的，我也绝不勉强，请大家速做决断！”

　　话音甫落，底下两排将领齐刷刷地都站了起来，大声道：“卑职愿随将军杀出去，跟长毛军来个了断！”

　　唐炯没想到他们在绝境中依然愿意追随自己出生入死，看到那一张张熟悉的脸上，一副慨然赴死的神色，他的胸口倏地一阵窒息，这窒息感逼得他鼻子发酸，一旦打开城门杀出去，这些活生生的人，恐怕一个也活不下来！

　　大堂内的空气像凝固了一般沉重，突然，一名士兵跑了进来，像是见了鬼也似，急匆匆地跑入堂内，道：“启禀将军，长毛军退了！”

　　“什么？”唐炯听到这个消息，未见丝毫兴奋，反倒是大吃一惊，“退了？”

　　“是的。”那士兵道，“长毛军正往西北方向退去。”

　　“西北方向？”唐炯低头思量了会儿，“莫非是骆大人拿下了江油关，对长毛军形成了巨大的威胁？”

　　“果若如此的话，我们应该起兵北上啊。”底下一位将领兴奋地道。

　　“不错。”唐炯的脸上亦是难掩兴奋之色，“骆大人走活了绵州这盘棋，我们自然得有所作为，方不负他的一番苦心。”

　　“下一步我们怎么做？”

　　“把自贡和犍为盐场夺回来！”唐炯眼里精光一闪，“让三军将士收拾一下，下午出发！”

　　几乎与此同时，自贡盐场的义军也动了起来，纷纷在广场内集结。王炽等人正觉得奇怪，突见马如龙走进来，脸上带着兴奋之色，道：“我们的危险解除了，骆总督围攻江油关，蓝大顺抽调了这里的兵力去支援。”

　　王炽又惊又喜：“如此看来，清军大败的消息，果然是给我们挖的陷阱。”

　　于怀清神色一振，笑道：“如此太好了！”

　　“不过真正的决战才刚刚开始了。”马如龙道，“据长毛军说，骆总督正在涪江筑一道堤坝，看样子是要水淹江油关。现在双方都在抢时间，看是长毛军的援军赶到得快，还是清军的堤坝筑得快了。”

　　“未必。”于怀清微哂道，“马将军莫非还不了解骆大人吗？他要么不出招，一出招便是致命一击。依不才看来，就算是长毛军的援军提前到了，他们依然会一败涂地。”

　　马如龙眼睛一亮，道：“请先生赐教。”

　　于怀清道：“各地的兵力被调到江油关后，长毛军的后方却空虚了，绵州的死棋就变成了一柄利剑。若是不才所料不差，唐炯一定会袭击自贡和犍为，这两座金库一旦丢失，长毛军还有什么优势可言？这其实是一场心理战，人心哪，大多很难承受在得到中失去，他们原本守着两座金库，一朝失去，你觉得这股由各方面组成的杂牌军，能承受这种打击吗？”

　　马如龙听得这一席话，深以为然，为了利益，他们内部本已出现裂痕，倘若突然间什么都没了，裂痕只怕会演变成分裂，到时候兵败如山倒，长毛军怕是要彻底完蛋了。思及此，不由笑道：“总督大人不愧是清廷之支柱，这盘棋下得太妙了！”

　　“这么看来的话，我们也得谋后路了。”王炽抬头道，“这段时间以来，出盐量很大，我们确也从中盈利不少，可到时候清军的饷银是要从我们手里出的，而且为了使这件事有始有终，把表面工作做得漂亮一些，还需要以天顺祥的名义，犒劳一下三军，如此一来，几十万银子不在话下。这些天大家都辛苦一下，抓住最后的机会，加快出货的进度。”

　　于怀清知道两大盐场一旦重新回到清廷手里，就又变成官盐了，到时候当地的盐商又可以重新掌握这里的生意，他们这些外地商人只怕连汤都喝不到，便道：“王兄弟说的是，眼下的商机是千载难逢的，须抓紧了。”

　　正自说话间，外面突传来吵闹声，出去看时，只见空地上两股人马对峙着，一股是太平军和捻军，另一股则是顺天军，剑拔弩张。正在负责出货的席茂之从盐场一头走过来，说道：“太平军接到了命令，要求各军向江油关集结，顺天军心里有怨气，不愿出兵，正跟应天寿闹着。”

　　于怀清手拂青须，一副坐山观虎斗的样子，笑道：“如此一来，这场战争更是悬念丛生了，看来我们误打误撞，还是帮了骆大人一把的。”

　　席茂之哈哈笑道：“我们又立了一功！”

　　面对眼前这群不服从命令的士兵，应天寿觉得自己的威信在一点点丧失，尊严受到了挑衅，体内的怒火瞬间被激了起来。但他知道此刻必须忍耐，这些人正因萧逸被杀，心里憋着一肚子气，一旦发生冲突，很有可能会演变成如当晚那样的混战，场面就难以控制了。

　　应天寿深吸了口气，尽量使自己平静下来：“蓝大顺将军的命令你们也不听了吗，清军围城，蓝将军和李将军命在旦夕，莫非你们连他们也不管不顾了吗？”他想打感情牌，使他们的情绪稳定下来。

　　实际上这时候的起义军，情况很是复杂，一则是他们与清廷之间到了最关键的决战时期，说白了就是做最后的疯狂反扑，成败在此一举；二则是各路起义军虽说联合了起来，实际上是各怀心思，打着自己的小算盘。如果说太平军是想建立自己的国家的话，那么李、蓝的顺天军则是想着建小朝廷，换句话说，四川全面胜利的那一刻，就是他们跟太平军决裂的时候，哪怕有一天真的推翻了清廷，那也是一山难容二虎。在这种复杂的形势驱动下，自然是人心不稳，而对于自贡的这股顺天军来讲，反正早晚有一战，还跟着太平军出征作甚？倒不如安安稳稳地守在盐场，让太平军拼命去，好教他们多死一些是一些。

　　不得不说这是一种普遍心理，应天寿若非想着为在大渡河死难的将士报仇，他也不会如此积极地前去应战。显然，应天寿在这种情况下打感情牌，是用错了地方，见顺天军还是一副无动于衷的样子，怒意再次被激了起来。他开始急躁地来回踱步，正不知如何下台时，盐场外传来一阵脚步声，那声音如雷一般，沉重而齐整，有经验的人一听便知是一支训练有素的军队。

　　应天寿暗吃一惊，转头望去，只见一支上万人的军队已到了盐场外，领头的那人是个中年汉子，模样精干，非一般的粗莽汉子，正是捻军蓝旗旗主游民生。

　　此人带着上万之众在此出现，令所有人都惊诧莫名，江油关不是马上要决战了吗，游民生还跑出来作甚？一股不祥的感觉骤然在大家的心头升起，随着游民生朝盐场内走来，他们的目光便一直在其身上打转。

　　杨大嘴迎将上去，拱手行礼。游民生看了他一眼，又看了看场内的情景，轻声问道：“你们在做什么？”

　　杨大嘴咧嘴笑了笑：“萧逸因盗盐事件被应天寿处决，现在顺天军不肯去支援江油关，双方正对峙着。”

　　游民生冷哼一声，心想杨大嘴虽然被放了出来，但他的决策依然是没有错的，盐场的事件进一步证明了，这些人是不会有大的作为的，为了蝇头小利争执不休，非是做大事之人所为也。当下把目光朝杨大嘴身上一落，道：“咱们走吧。”

　　杨大嘴讶然道：“去何处？”

　　游民生道：“从哪儿来还回哪儿去。”

　　杨大嘴看了眼盐场，似乎有些不甘心，道：“盐场里的利润咱们还没分账呢，就这么走了吗？”

　　“这种时候你若是去分伙分账，应天寿肯依吗？”游民生道，“咱们与他们虽说是道不同不相为谋，可毕竟都是起义军，值此决战之际，为了利益，不顾大局，大打出手，与盗匪何异？”

　　杨大嘴愣了一下，尽管他也认同游民生的话，可那些利润分成，本就应该属于他们的，说不要就不要了，委实可惜。当下大叹一声，道：“如此就便宜长毛军那帮龟儿子了！”回过身去，朝捻军喊道：“兄弟们都过来，咱们走！”

　　驻扎在盐场的捻军不多，只五六百人而已，但这种时候哪怕是只有一人要走，对应天寿来说也是种打击，尊严是种脆弱的东西，经不起一而再，再而三的挑衅，他愤怒地看着捻军摇摇晃晃地走出去，浑没将他放在眼里：“站住，你们不需给我一个交代吗？”

　　游民生转过身，面向满脸通红、怒不可遏的应天寿，这位平时心思细腻、行事谨小慎微的蓝旗旗主，浑身透着一股傲然之气，脸上露着轻蔑的神色，冷冷地道：“将军，道不同不相为谋，从此之后，你走你的阳关道，我走我的独木桥，互不相干，告辞！”言毕，挥了下手，带着众人大步往盐场外走去。

　　应天寿浑身微微战栗着，谁都以为他会下令拦阻捻军，一场大战在所难免。令大家没想到的是，他居然忍了下来，大喝了声：“走！”带着他手底下的太平军，急速地往前走，哪怕是只有他一个人，他也要孤身去江油关，与骆秉章决一死战。这是信仰，与利益无关，与生死也无关！

　　“应将军！”应天寿听得喊声，回头望去，却见马如龙赶了上来，不由微微一怔，停下了脚步。

　　“算我一个！”马如龙大步走到应天寿面前，大声道，“我比较熟悉清军，可助将军一臂之力。”

　　应天寿没想到在盐场里支持他的竟会是马如龙，神色间显然有些激动，拍了拍马如龙的肩膀，郑重地点了下头，也没说话，径往盐场外走。马如龙回头望眼王炽等人，便跟了上去。

　　“真正决战的时刻到了！”于怀清道，“我们也得抓紧了。”

　　王炽点头称是，吩咐席茂之、牛二等人，这两天抓紧出货，另嘱咐于怀清，在撤出去之前，尽量把货款收齐。众人称好，分头行事。

　　大家都忙碌了起来，有的忙生意，有的忙挖井，盐场内人流涌动，行走在各自的轨道上，一切看似井然有序，实则在决战即将来临的时候，大家的心态亦发生了变化，毕竟这一战的成败，决定着这一群靠盐而生存之人的命运。

　　应天寿走后，在盐场的太平军已所剩无几，捻军更是走得一个不剩，顺天军俨然成了盐场的最高管理者，凡是某个地方的管理者，生意人自是不能怠慢的，王炽打听到顺天军的头目叫作李小四，便想去打点一下，谁知到了那边，底下的人说是不在，问去了何处，几时能回时，底下人说让太和全的人请了去，最早也得等到午后了。

　　王炽道了谢，转身出来，那刘太和从最底层一步一步走到如今的位置，浑身都长着心眼儿，通透人情世故，决计是个厉害的对手，他这时候请李小四过去有何意思？眼下两大盐场依然掌握在起义军手里，从这里出去的盐属于黑盐，哪个都不敢接手，他之所以能来到这里，也是在机缘巧合之下，重庆府被逼得走投无路，付少华这才冒着大险许他前来。刘太和邀李小四前去，用意何在，莫非他还能把黑盐洗白了不成？

　　回到屋里，其余人都已出去忙碌了，王炽总觉得会出事，可又想不出个所以然来，正急躁地踱步，突然一个细小的影子一闪，从门外投入个纸团来，王炽暗吃一惊，急忙跑出去看，盐场内人来人往，哪里还能分辨谁是投纸团之人？

　　王炽返身入内，拾了纸团，展开一看，上面潦草地写了几个字：当心刘太和使诈。

　　从字迹上基本可以确认，与前次投纸示警的是同一个人，这人究竟是谁，为何会屡次帮自己？还有，刘太和会使什么诈，此人又如何知道刘太和会使诈？王炽如置云里雾中，他本就担心刘太和、百里遥等人联合起来，给他设陷阱，现在一来，又多了一层疑虑。

　　及至晚上，等席茂之、于怀清两人回来，王炽便将此事说了。于怀清闻言，眉头一皱，道：“示警之人，是友非敌，该露面时终究会露面，倒是无须顾虑。至于刘太和……”

　　于怀清来回踱着步，想了一想，又道：“义军与清军决战在即，胜负难料，盐场究竟会落于谁手，也是未知之事，他没有理由会在这时候发难。除非是百里遥和魏坤要置我们于死地。”

　　席茂之惊道：“于先生是说，他们会假顺天军之手，来为难我们？”

　　话音甫落，外面陡然一声呼喝，未待王炽等人反应过来，李小四带了两人已然闯了进来！

　　杨大嘴离开后，对盐场的分红依然不舍，一路上不停地念叨着。游民生自然也是在意的，但是在大局和弟兄们的性命面前，毅然放弃那些，却是值得的。听杨大嘴念叨时，他也没去打断，由着发着牢骚。

　　入夜时分，山区的气温降得很快，游民生带众人在一座背风的山崖下落脚，取出干粮吃了，便吩咐全军尽快休息，以便明天赶路。

　　杨大嘴走到游民生旁边，问道：“接下来我们去何处？”

　　“先离开四川再说。”游民生皱着眉道，“这场战争不管谁胜谁负，都容不下我们了。”

　　杨大嘴道：“这笔账以后再找王四去算！”他还想着要把盐场的分红拿回来。此句刚落，便见放哨的士兵跑过来，一脸惊恐。

　　游民生见状，心头“咯噔”一下：“什么情况？”

　　那士兵道：“两里外一支部队正往这边赶来。”

　　“是冲着我们来的吗，哪个龟儿子要跟我们过不去？”杨大嘴瞪大了眼，“有多少人？”

　　那士兵道：“黑压压的一片，看不清究竟有多少人。”

　　游民生急忙拍马往前去查看，透过夜色，只见一条山路上，一股人马正快速地往这边而来，队伍若长龙似的，望不到尽头。

　　“是清兵！”杨大嘴边盯着前方边道，“这是哪方面的人马？”

　　游民生惊恐地望着那支清军，道：“蓝大顺把沿途的兵力都抽调去江油关了，这应该是附近城里的清兵，赶去支援的。快走，我们躲在这里会被他们发现的。”

　　杨大嘴急忙应了一声，与游民生一起赶回山崖去，命令三军马上动身，躲到山里去。

　　此处距离自贡盐场不过半日路程，急行军的话，不出两个时辰便能到，在敌占区行军，自然不能马虎，那支清军早已派出哨兵打探，捻军有万数人马，行动之时尽管小心翼翼，但由于目标太大，依然被清军的哨兵发现了，就在游民生带队撤离没多久，后面的清军便加快了步伐，往这边追过来。

　　游民生料到自己的兵力可能不如对方，不敢与之硬碰，命令杨大嘴断后，掩护部队安全撤离。

　　杨大嘴得令，待游民生带人离开后，率了一千人，故意往另一个方向逃窜，企图吸引清军注意力。

　　这股清军便是从绵州赶过来的唐炯部队，唐炯何许人也，乃骆秉章提携起来的战将，岂会让这些伎俩骗过去，冷笑一声：“好得很，把他们打散了，逐个消灭。”命令底下一名将领率千余人朝杨大嘴杀过去。另遣一支精兵，持鸟枪和弓箭，迅速地抄近路去拦截游民生，把他们赶下来。他自己则站在原处，观看着猎人在山中追击猎物的场景，等待着猎物被迫从山上逃窜下来。

　　在唐炯看来，这股捻军在此出现，定有目的，为了能保证顺利拿下自贡，免去后顾之忧，必须消灭这些捻军。如此一来，着实苦了捻军，他们本是要撤离盐场的，无端被唐炯追击，没出多久，山上山下全面开花，枪声、弓箭的射击声，喊叫声、厮杀声不绝于耳，杨大嘴为了能让游民生顺利逃出去，被人追着打，苦不堪言。而在后面追杀的清兵，被人在绵州城围了一个多月，无所作为，想要拿这股捻军祭刀，一个个生龙活虎，死死地咬着杨大嘴不放。

　　杨大嘴见甩不掉清兵，心想要是被你们这么追一夜，老子非活活累死不可，想要去和游民生会合时，发现山上也并不好过，鸟枪居高临下，在夜色里闪着刺眼的光亮，惨叫声不断响起，兄弟们也正被清兵追着打。

　　“他娘的，跑不掉老子就不跑了！”杨大嘴霍地回身，瞪着眼气喘吁吁地看着追过来的清兵，“果然以为老子了怕了你们这帮龟儿子吗？在联军里，他们拿白眼珠儿看人，当贼一样防着、压着，出来了还要被你们追杀，他娘的当我们捻军是什么人，哪个都好欺负的吗？”言语间，手里的刀一扬，往清军奔袭了过去。

　　捻军兄弟见杨大嘴不顾一切地杀了过去，纷纷掉头跟清军拼命。一方是被人困于城中，憋了月余的气；一方是被人压制着，处处受气，两股人马都想要把胸口的这口气发泄出来，一经相遇，便展开了极其惨烈的近身搏杀。

　　夜色之中，虽然看不清血肉飞溅的场景，但还是能从呼喝声中听得出来，那是一场残酷的厮杀。游民生听得声音，定睛一看，依稀看到杨大嘴浑身浴血，披头散发，咬牙切齿地跟清兵拼命，不由大骇：“杨大嘴，快上来与我一道杀出去！”

　　杨大嘴哈哈一声怒笑：“老子要是能甩得脱他们，还用得着跟他们拼命吗？趁着老子还能挡他们一阵，快逃回盐场去，跟那边的顺天军会合，或许还能收拾这帮龟儿子，到了那边，别忘了把属于咱们的那份分红要回来，多买些纸钱烧给老子！”

　　游民生睚眦欲裂，他停下了脚步，霍地喊一声“杀”，带头往吐着枪火的清兵冲了上去。当一个人决心要拼却性命的时候，其状态便处于最为原始、最为野性之时，与虎狼无异。唐炯所派遣的那股精兵，虽拥有最精良的武器，但面对一群不怕死的人，却也束手无策，只得边打边撤。

　　激战中，杨大嘴往上面瞟了一眼，见游民生逐渐摆脱了包围圈，哈哈笑道：“兄弟走好啊！”没了顾忌时，他把刀舞作一团，只进不退，血淋淋的脸上，瞪着两只大大的眼珠，状若天神，呼喝不断。清兵也被他的样子惊着了，不敢单独与之对抗，几个人围着他打。

　　杨大嘴本身就已受了伤，再加上杀了一阵子，体力不济，怎经得起数人轮番攻击？一个不慎，被一杆枪插入腹部。他一声闷哼，皱了皱浓浓的眉头，斜着眼望了下游民生所在的方向，见他们已然杀了出去，嘴角一斜，似是想笑，然未及他笑出来，却已断了气！

　　那李小四本是顺天军派驻在盐场管理的小头目，现在萧逸死了，应天寿又支援江油去了，他便成了最高领导者，脸上明显带着股小人得志的傲慢之态，瞟了眼王炽，瓮声瓮气地道：“知道我今晚找你来作甚吗？”

　　王炽向他拱拱手道：“在下不知，敬请将军赐告。”

　　李小四哼的一声：“这乱糟糟的世道，大家活着都不易，你这些日子以来，赚得也是不少了，可以说你着实发了笔战争财，现在我让你交出属于我们顺天军的那笔分红，不算过分吧？”

　　王炽看了他一眼，心想原来是敲竹杠来了，微哂道：“这些日子以来，承蒙李将军照顾，在下时刻铭记于心，自然是不会忘了您的好处。不过，说到顺天军的分红，本应过萧逸将军之手，如今萧将军不幸遇难，顺天军的分红由谁经手，得由蓝将军来定，在没有接到指令之前，在下不敢擅作主张。”

　　“如此说来，你是不相信我了？”李小四冷笑道，“也罢，我不要顺天军的分红了，只要我自己的那份，可好？”

　　王炽问道：“请李将军说个数目。”

　　“十万两白银。”

　　王炽闻言，心思一动，刘太和今日叫了此人过去，莫非是为了向我敲诈吗？王炽看了眼这个尖嘴猴腮的小喽啰，觉得此事可能没这么简单，便狠了狠心，试探他道：“在下只是个生意人，并非开银铺的，上上下下都要打点分红，哪有这么多银子，恐怕要让李将军失望了。”

　　“我的确失望得紧！”李小四脸上凶光一现，“既然你不肯给，我就少不得要自个儿动手了。来人，给我搜，凡值钱的一律拿走！”

　　话犹未了，从外面又冲进来三五个人，挥动着刀枪就要抢东西。席茂之早有准备，大喝一声，挡在那些人面前，“哪个敢动，休怪我不客气了！”

　　李小四仗着人多，浑没将他放在眼里，喝道：“哪个敢拦着，格杀勿论！”

　　眼看着就要大打出手，突听得门外陡然一声大喝，刀光一闪，闯进来个中年人，生得矮矮胖胖的，整个脸又大又圆，与大饼无异，嘴上留了两撇稀松发黄的鼠须，手擎把大刀，目似铜铃，口中嚷道：“爷爷在天津那鸟不拉屎的船上待了将近一年，委实手痒得紧，这下倒好，正巧让爷爷赶上了！哪个要动手，只管冲着爷爷来！”

　　“三弟！”来者正是孔孝纲，席茂之见状，又惊又喜。

　　在距离王炽这间房子不远处的一座盐井架下，掩藏着三人，分别是刘太和、百里遥和魏坤，均目不转睛地看着屋子里的动静。孔孝纲出现时，三人的脸上均现出惊异之色，魏坤忍不住发声道：“怎么会是他？”

　　百里遥眼里精光一闪，摇了摇头：“不可能是他。”

　　刘太和讶然道：“为何？”

　　百里遥道：“此人原不过是一个山匪，有勇无谋，一旦有事，他必然会第一个跳出去，如何会藏在暗处，伺机协助王四呢？”

　　原来刘太和等人把李小四叫过去，是煽动他威逼王炽，说眼下两军对垒，胜负难料，人的命运恰如浮萍，前途未知，不如趁着现在还有机会，从王炽身上捞一把。起先李小四还有顾虑，万一真出了什么事，不好收场。百里遥却给他吃了颗定心丸，说那王四不过一个商人，即便是抢了他的，大战之际上头也没心思来追究。

　　李小四一听，是这道理，便果然来了。而百里遥等人的真正目的，则是要通过他，逼出在暗中帮助王炽的那个神秘人物，谁曾想藏在暗处的那人尚未现身，半路却杀出个孔孝纲。

　　秀才遇上兵，有理说不清，王炽、于怀清等人可能拙于应付此等兵痞，然孔孝纲一出现，李小四反倒是胆怯了，再蛮狠的人在未到拼命的境地，谁也不会傻到把自己的命搭进去，李小四见来了个拼命的主儿，心想一旦真的动手，场面难以控制，万一王炽真有个三长两短，如何向上面交代？可转念又想，今晚既然来了，若是空着手回去，脸往哪儿搁？思忖间，看了眼横眉竖眼的孔孝纲，计上心来，朝他招了招手，道：“你出来。”转身走了出去。

　　孔孝纲正拉开了架势要斗，见他突然走出去，愣了一下，紧随而出，大声问道：“你要搞什么幺蛾子？”

　　李小四铁青着脸道：“你很能打是吗？”

　　孔孝纲道：“爷爷天生爱打，不打手痒！”

　　“好得很！我手底下也有一人天生爱打架，你俩比一场罢了。”李小四转头指了指身后一名五大三粗的士兵，又道，“这场比斗，不计生死，你敢吗？”

　　那士兵比孔孝纲高过一头，身体也粗壮许多，往孔孝纲面前一站，颇有些大人跟小孩打架的感觉。王炽见状，心头大震，自席茂之三兄弟的山头因他被剿后，他心里一直不安，特别是俞献建死后，更是愧疚，今面对如此强敌，万一有所不测，如何是好？在生命面前，银子算得了什么呢？正要开口说话，席茂之却已跳了出去，道：“三弟，让大哥来替你。”

　　孔孝纲本就是个争强好胜之辈，已然上了场了，哪里肯让：“这么个小兔崽子大哥还怕我应付不了吗？”未待席茂之发话，钢刀一扬，逼上前去。

　　王炽见状，委实急了，那士兵无论是力气还是个头，都要大过孔孝纲，为了些银子，万一丢了性命，那就是大大的不该了。刚要上前去跟李小四说话，有人却拉了下他的手，转头一看，正是于怀清，只见他轻轻地摇了摇头，示意他不要轻举妄动。

　　王炽挂念着孔孝纲的安危，问道：“先生有何计较？”

　　于怀清冷笑道：“此事没这么简单，若是不才所料不差，这仅仅只是个开端罢了。”

　　王炽暗吃一惊，如果这只是个开端，接下来还会发生什么？