布封是十八世纪法国著名的作家、博物学家。他出生在孟巴尔城一个律师家庭，自幼爱好自然科学。1728年大学法律本科毕业，之后又学了两年医学。1730年，布封和一位年轻的英国公爵一起在法国南方、瑞士和意大利游历。布封受到了这位公爵的家庭教师、德国学者辛克曼的影响，刻苦研究博物学，并在1733年进入法国科学院任助理研究员。在这期间发表过几篇有关森林学的报告，翻译了英国学者的植物学论著和牛顿的《微积分术》。1739年，当上了法国科学院数学部的副研究员，紧接着被任命为皇家御花园和御书房总管。布封任总管后，建立了“法国御花园及博物研究室通讯员”的组织，吸收了许多著名专家、学者和旅行家，收集了大量的动、植、矿物样品和标本。布封在这种优越的条件下，潜心研究，穷尽毕生精力写出三十六册的皇皇巨著——《自然史》。

　　1748年，布封就开始着手《自然史》的写作，公布了写作的计划和纲要。之后的四十年间，他出版了总数达三十六卷的《自然史》。该书一出版，立即就引起了整个欧洲学术界的注意。《自然史》包括地球史、人类史、动物史、鸟类史和矿物史等几大部分，作者以事实材料为基础，对自然界作了精确、详细、科学的描述和解释，提出许多富有远见的观点。在书中，布封坚持用唯物主义观点来解释地球的形成和人类的起源，给各种宗教迷信和无知妄说以有力的打击，被达尔文称为以科学眼光对待物种进化问题的第一人。

　　不但科学界注意到了这部巨著，文学界也对它产生了浓厚的兴趣。因为《自然史》具有很高的文学价值，书中描绘动物活动形态的部分十分富有艺术性。作者在科学观察的基础上，通过拟人的手法，用形象生动的语言刻画出了一幅幅细致活泼的动物肖像，引得无数文学爱好者也沉醉其中。当然这些绝非是布封一人之力，其中有些优美的篇章出自他的合作者之手，有些资料来自他人的通信，但是每一篇文章都必须经过他的审阅和修改，来保证风格的一致，然后才会署上他的名字。在布封写作《自然史》的四十年间，有些篇章前后经过了无数次的修改，可以说，这部著作是经过他呕心沥血才得以完成的精品。

　　1753年，布封被选为法兰西学院院士。在入院演说《论风格》中，他提出了“风格乃是人本身”这一著名文学理论，强调了思想内容对艺术形式的决定作用。法国作家福楼拜说过：“我不禁感到惊喜，我从布封先生《论风格》的箴言里发现了我们不折不扣的艺术理论。”

　　布封说：“所谓‘天才’，只不过是一种拥有耐性的天资而已。”他的确是一个能够忍耐的人，年轻时，有时候夜里两点钟从巴黎回到蒙巴尔，清晨五点钟仆人就会摇醒他，让他起床，因为他对仆人下过命令，即使受到他的斥责，也非要将他弄醒不可。凭借着这种非凡的忍耐力，布封取得了一项又一项研究成果。布封和孟德斯鸠、伏尔泰和卢梭一起被称为法国启蒙运动的四位巨人。1777年，法国政府在御花园里给他建立了一座铜像，座上用拉丁文写着：“献给和大自然一样伟大的天才。”这是布封生前获得的最高荣誉。

　　本书精选了《自然史》中最经典的部分，并且按照作者写作的年代顺序进行了编排，浓缩了《自然史》的内容，既保留了其精华之处，又相对完整地呈现其结构风貌。书末还收录了埃罗·德·塞歇尔的《拜访布封——蒙巴尔之行》，在文中埃罗幽默地描述了布封在居所的生活和两人之间的对话，既揭示了布封在科学和文学领域的超人天赋，又坦言其弱点和缺陷，对我们深入了解布封这位伟大人物会有很大的帮助。