天亮时分，一名妃子扭着腰来了太极宫，皇帝连着三日去了皇后的寝宫，剩下的就住在太极宫内，守门的小太监没见过这号嫔妃，陪着笑脸行了个礼。




　　这事皇帝新晋的丽贵人，正是二八的年华的妙龄少女，她也微微福了福身，温声细语地吩咐道：“你去通川一声，就说芳华居的丽贵人熬了参汤来了，还请皇上见上一见。”




　　小太监一时被她温柔的语气迷了心窍，只顾着点头，总觉得她眉宇之间有些熟悉，待小太监恭恭敬敬地进了殿，丽贵人缓缓跪在地上，因着她身姿婀娜，又穿了一身藕色衣裳，仅仅这样跪着也像含苞待放的花骨朵儿。




　　“丽贵人？”皇帝对她没什么印象，他仅仅记得这是个商贾家的女儿，他正挥洒着墨笔在纸上写着什么东西，头也不抬的叫人把丽贵人传唤进来。




　　“臣妾参见皇上，皇上万岁万岁万万岁。”丽贵人柔缓的声音吸引了皇帝的注意，他抬起头正对上丽贵人盈盈一双泪眼，欲语还休甚是美丽，皇帝心中的坚石突然裂开了一个缝隙，那日选秀他还没看出来，这丽贵人的眉宇之间颇像杜蘅，只是丽贵人的容貌要比杜蘅明艳许多。




　　丽贵人被皇帝的眼神盯地面上一热，她羞红着脸说道：“皇上，臣妾见您日夜辛劳，心中实在担忧不已，特地做了羹汤送上来，还请您尝尝。”丽贵人从身后的婢子手中拿过参汤，举过头顶，等着君王采撷。




　　皇帝皱了皱眉，这样又不像了，杜蘅从不会摆出这样讨好的神态，只会挺直着身子倔强异常，皇帝伸手将跪着的女人拉进怀里，把她的一抹碎发别到耳后，手上的参汤洒了，也不去注意，他说道：“朕记得你父亲是做衣裳铺子的，佳人果然娇美。”




　　丽贵人的参汤全然洒到了地上，她今日也不为着皇帝能喝上，她往皇帝的怀里靠了靠，低着头红着脸道：“皇上的参汤喝还是不喝？”




　　皇帝刮了刮她的鼻子，沉声说道：“自然是要喝的，晚一点朕到你宫里去尝尝你的手艺。”




　　看着丽贵人默默退出去，小皇帝撩开衣摆跨坐在椅子上，刚刚把玩的鸟笼也被丢在一旁，他过了年关刚好整十五，光晕把他的肌肤衬的如玉一般，他的神思间已是不同于这个年纪的疲惫。




　　皇帝招了招手，身后的小夏子跪到了前面，他说道：“杜太傅今日可有来信？”




　　“回皇上的话，还没有。”皇帝日日问这句话，小夏子一开始只当皇帝是关心剿匪之事，现在心底却生出一份惶恐来，异样的感觉从心底溜过，他不敢说。




　　皇帝道：“太傅劳苦功高，年关之时你多带些东西送到杜府去，朕听说何老在为太傅相看，你也去多备下一份嫁妆，以待来日让太傅以郡主规格出嫁。”




　　小夏子僵硬地应下，他看不懂皇帝的心思，打了个冷颤跪在一旁，皇帝没再说什么，夹带了一本书，一个人走近内殿，镶金嵌玉的拨步床放着层层叠叠的帘子，里面许多装饰都闪着光泽。




　　丽贵人已出了太极殿，那日选秀遥遥一望，对皇帝看的并不真切，刚才那个温暖的怀抱更是像梦一般，要不是身上留的龙涎香味，她怕真的要以为刚才是梦一场了，她掐了自己手臂一下，问了问身旁的婢子：“芙蓉，本宫不是在做梦吧。”




　　芙蓉乌黑的眸子倒映出丽贵人雪白的面容，她掩着唇笑道：“自然不是做梦，奴婢从小跟着姑娘，对姑娘的本事最是清楚，只要姑娘想的，还没有不成的。”朱红色宫墙边的一树红梅开的煞是好看，鲜红争艳，花瓣上闪着寒光。




　　芙蓉看了看四周没人，从袖子里掏出一个小小的土黄色箭筒，递到丽贵人眼前，丽贵人有些不悦地说道：“这时候你拿出这个东西做什么，真是好生晦气，我爹不过是多虑了，这宫里哪有那么可怖，我看倒是好的紧。”




　　丽贵人只要想到如黑曜石般的皇帝，心里总要颤动两分，芙蓉苦笑一声，自家姑娘从小就是个单纯的，不顾老爷劝说地进了宫，进宫前老爷千叮咛万嘱咐地要她每日顺着水道带回一封家书去，她苦心劝说道：“娘娘，咱们还是小心行事的好，进宫前杜大人特地告知老爷这宫里是个吃人不吐骨头的地方。”




　　丽贵人不耐烦地整理了一下黛粉银丝线地袖子，应了下来。




　　傍晚时分，出去采办的宫人车驾上多了一只小小的木船。




　　官道上立着两匹马，旁边是一驾马车，苏子衍握着黑风的缰绳，笑着说道：“知州大人，不必追了，我等就在这儿告别去北部了。”




　　“等等！等等！”远远地一个胖妇人迈着焦急地步伐，跑的前仰后合地终于赶到了车驾前，汗珠大颗大颗地往下掉，她肥腻白皙的皮肤在太阳底下有着华美的光泽，她喘着粗气，怀里抱着一个重重的包袱。




　　杜蘅掀开车帘，面色动容，头上插着那根凤仙花钗，她说道：“王婶，您怎么来了？”




　　王婶把包袱塞给苏子衍，跪了下来，重重地叩首，抬起头来已经是泪流满面：“我是一介粗人，不会说什么好话，几位大人这样不计前嫌地帮我们，我们这些人心里很是感激，想着杜大人身上有伤，外面的药草也不如自家的干净，特地来送大人的。”




　　几个人又是你来我往一番，苏子衍用手抚了抚站在原地不耐地用马蹄跺着地面的马，把包袱丢进车里，笑了笑：“几位不必相送，有缘咱们自会相见。”




　　说罢，苏子衍向连绵的山峰的方向投去一眼，转头轻叱一声“驾——”，马儿仰着头长嘶一声，如上了弦的箭，抬起马蹄又重重落下，身后的黄沙飞扬，官道两边群山绵延，因是深冬，草木都没有什么颜色，北风吹过，颇有些萧瑟的意味。




　　锦州知州深深地弯下身行礼，脑海中回荡着杜蘅在牢狱中的话——“愿为牛马走，得见一盛世。”




　　一行人走的远了，只成为了一道黑线，道路上沙土都留了马蹄印。