“他神情严肃地说：‘上帝！这简直是太糟糕了！你的情况真让我失望。你要知道，红发会之所以会成立就是为了保护、抚育更多长红发的人。可是你竟然没有成家，这简直太遗憾了！’

　　“福尔摩斯先生，你当然可以想象我当时是多么沮丧，我以为这个职务肯定没有希望了。但是他稍作考虑之后又告诉我说没有关系。‘如果换成别人的话，肯定就失去了这个工作机会。但是你的头发颜色这么好，我们一定要破例一次。行了，你什么时候能过来上班？’

　　“‘哦，恐怕这还不太好办，’我说，‘因为我自己也有生意。’

　　“温森特.斯伯尔丁说：‘这没有关系，我来替你照顾生意。’

　　“我问：‘每天从几点上到几点？’

　　“‘上午十点钟到下午两点钟。’

　　“福尔摩斯先生，你知道，当铺生意多半是在晚上，尤其是星期四、五晚上，因为这刚好是发薪水的前两天，所以能利用上午的时间赚些外快，对我来说当然是万分乐意的。而且我知道斯伯尔丁是个好伙计，他会帮我把店铺照看好的。

　　“‘我很乐意接受这份工作。薪金是多少？’我说。

　　“‘每星期四英镑。’

　　“‘工作是什么？’

　　“‘只是挂个名罢了。’

　　“‘这是什么意思？’

　　“‘是这样的，在工作时间内你只能待在办公室里，至少也要待在这栋楼里；如果你离开，那就意味着你永久地放弃了这个职位。这一点在遗嘱中也写得很明白。在规定时间里，哪怕你只是离开办公室一下，都等于失去这份工作。’

　　“我说：‘总共也不过四个小时，我是半步都不会离开的。’

　　“罗斯先生说：‘你不得借口任何理由离开，无论是生病、有事或者其他原因。你必须踏踏实实地待在那里，否则你就会失去这份肥差。’

　　“‘那我具体要做些什么呢？’

　　“‘就是抄写《大英百科全书》，这里是第一卷。墨水、笔和吸墨纸都需要你自己准备。我们只提供桌椅。你明天可以过来上班吗？’

　　“没问题。’

　　“‘那好，杰贝斯.威尔逊先生，再次恭喜你可以得到这个职位，再会。’他说完这句话就冲我鞠躬示意。于是我和我的伙计就一起离开了那里。在回家的路上，我被自己这突如其来的好运气搞得晕头转向的。

　　“我一整天都在考虑这件事。可到了晚上，我的情绪又低落下来了。虽然温森特.斯伯尔丁想方设法地宽慰我，但我老是觉得这件事是某个大骗局，虽然我不知道它有什么目的。竟然有人立下这样奇怪的遗嘱，给那么高的薪水让人做抄写《大英百科全书》这样轻松的工作，这简直太离谱了。睡觉之前，我决定，无论如何，我还是要在第二天早晨去看个究竟。我花了一便士买了墨水、羽毛笔和大页的书写纸，随后赶到了教皇院。

　　“让我惊喜的是，一切都异常顺利。桌椅都已经准备好了，邓肯.罗斯先生坐在屋里照看，以便我可以顺利地开始第一天的工作。他要求我从字母Ａ抄起，然后就离开了，但他会时不时地回来看看我是否工作得顺利。下午两点的时候他和我告别，并夸奖我抄得又快又好。我离开办公室之后，他就锁上了门。

　　“福尔摩斯先生，就这样，时间一天天地过去了。到了星期六，邓肯付给我四英镑作为我这一星期的工资。后来每个星期都是如此。我每天十点钟过来，两点钟回家。渐渐地，邓肯.罗斯先生就很少过来了，有时候一上午也就过来一趟，再后来，他压根就不来了。但是当然了，我还是不敢离开办公室半步，我生怕他不知道什么时候就会过来，这份工作确实非常不错，我不愿意冒险丢掉它。

　　“就这样，两个月的时间慢慢过去了。我抄完了‘修士’、‘铠甲’、‘建筑风格’和‘雅典’等词条；正当我希望通过继续努力可以尽快抄到字母B打头的单词，甚至花了很多钱买大页的书写纸，已经抄写了大量的单词的时候，这件事情突然结束了。”

　　“结束了？”

　　“是的，就在今天上午结束了。我和往常一样十点到了那里，但是门已经被锁上了，在门板中间还钉着一张正方形的卡片。你们看，就是这张卡片。”

　　他手里拿着一张和便条纸差不多大的白色卡片，上面写着：

　　红发会已解散，此启。

　　一八九○年十月九日

　　我和福尔摩斯看了看这张通告，又看了看威尔逊那充满懊恼的神情，面对如此滑稽可笑的事情，我们两个不禁哈哈大笑起来。

　　这位委托人急得满脸通红，气急败坏地喊道：“这有什么可笑的吗！如果你们只会取笑我而毫无办法的话，我就另请高明！”

　　福尔摩斯阻止道：“不，不，”并赶紧把威尔逊推回到座椅中，说，“我是不会错过你的案子的。这太不离奇了，真是让我的精神为之一振。但是请你不要见怪，我确实想说，这件事简直太可笑了。那么，当你发现这份通知后，你都做了些什么？”

　　“先生，我当时都惊呆了，不知所措地站在那里。之后，我赶忙向办公室附近的住户打听，但是，他们谁都不清楚这到底是怎么一回事。最后，我只好去找房东，他就住在楼下，是个会计。我问他红发会是不是出事了，他却回答我说，从来没听说过什么红发会。最后，我问他知不知道邓肯.罗斯先生，他却告诉我说并不认识这个人。

　　“我说：‘这位罗斯先生就住在7号。’

　　“‘哦，你是说那个红头发的小个子？’

　　“‘是的。’

　　“‘他不是什么罗斯先生，他叫威廉.莫里斯，是个律师。他因为新寓所还没准备好而暂住在我的房子里，昨天刚刚搬走了。’

　　“‘那你知道他的地址吗？’

　　“‘他确实告诉过我，是爱德华王街17号，圣保罗教堂一带。’

　　“于是我马上赶去那里，结果，当我找到那个爱德华王街17号的时候，才发现它竟然是个制造护膝的工厂，工厂里也没有任何人听说过什么威廉.莫里斯或是邓肯.罗斯。”

　　“那你接下来又是怎么做的呢？”福尔摩斯问道。

　　“我只得回到家中。斯伯尔丁安慰我说如果我耐心等等，可能会收到来信或什么消息之类的。虽然我接受了他的劝告，但其实这根本帮不了我什么。福尔摩斯先生，这些安慰的话并不能让我宽心。我不愿意被动地坐等什么消息而错失了这么好的工作。我听说你愿意给不知所措的人出主意，就立刻赶了过来。”

　　“你这绝对是明智的做法，”福尔摩斯说，“你的案件很特别，我非常乐意接管。从你所说的情况来看，它牵涉的问题也许十分严重。”