当了皇帝以后，有人说：“黄帝于五行中得土德，有黄龙和大蚯蚓这样的祥瑞出现。夏朝于五行中得木德，有青龙停留在都城郊外，草木长得茁壮茂盛。殷朝于五行中得金德，银子从山中流出来。周朝于五行中得火德，有红色乌鸦这种符瑞出现。如今秦朝取代了周朝天下，正是得水德的时代，过去秦文公出外打猎，曾捉到一条黑龙，这就是水德的祥瑞。”于是秦朝人改称黄河为“德水”，以冬季十月作为每一年的开端，崇尚黑色，以六为尺度的单位，音律崇尚大吕，政事崇尚法治。

　　秦始皇登上帝位后的第三年，向东方巡察各郡县，在驺县的峄山立祠祭祀，以歌颂秦朝的功业。这时他征召齐、鲁的儒生、博士七十人，随他来到泰山下。有的儒生建议道：“古时候举行封禅大礼时，乘坐的车子的车轮要用蒲草包裹好，是怕损害山上的土石草木；只要打扫干净地面这里就能作为祭祀场地，用茎秆来编垫席即可，这说明古礼是很容易办到、易于遵行的。”秦始皇听到他们的议论各不相同，而且怪异离奇，难以实行，由此罢黜了这些儒生。于是又修车道，自泰山的南坡登上顶峰，立石碑来颂扬秦始皇的功德，表明他到过泰山祭天。从北坡下山，在梁父山祭地。始皇封禅的仪式多采用太祝在雍城祭祀上帝时所用的仪式，这些礼仪都秘而不宣，使得后世人无法知晓也无从记载。秦始皇上泰山的时候，在山腰上遇到暴风雨，只好在大树下避雨。诸儒生已经被始皇贬退，不能参与封禅大礼，听说始皇遇到风雨，就纷纷讥笑他。封禅既毕，秦始皇又继续向东行到海边巡游，一路举行仪式祭祀名山、大川以及八神，访问羡门等仙人以祈求福佑。

　　从齐威王、齐宣王的时候起，驺衍等人著书论述五德相生相克、周而复始的道理。到秦始皇称帝后，有齐人向始皇奏明了这套理论，秦始皇便采用了。而宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高都是燕人，讲求神仙道家的法术，宣扬人的肉体消亡而灵魂不灭、依托鬼神等事。驺衍靠着阴阳交替主宰运数的理论而闻名于诸侯，而燕、齐地区沿海一带的方士传习他的理论又不能融会贯通，于是一些荒诞怪异、阿谀奉迎、因循苟且的人从此多了起来，其人数多得数不清。

　　从齐威王、齐宣王、燕昭王时代起，他们就派人去海上寻找蓬莱、方丈、瀛州这三座神山。相传这三座神山在勃海之中，离人间的路程并不算远，困难在于，当船将要到达山侧的时候，就会有海风将船只吹开。据说可能曾经真的有人到过那里，那里有众位仙人以及长生不老药。那里的物产、禽兽都是白色的，宫阙是由黄金和白银制成的。没到山上以前，远望那里如同一片云海；到了那里，就发现三座神山反而在海水的下面。一靠近那里，则船只每每被风吹走，终究是不能到达。世间的君主帝王无不对此处念念不忘。等到秦始皇统一天下以后，到海边游览，来与始皇谈及这些事的方士数不胜数。始皇自以为亲自到海上也不见得就能找到三座神山，于是便派人带着童男童女去海上寻找。船从海上回来，都说遇到风不能到达，但确实看到了三座神山。第二年，始皇又巡游海上，到了琅邪，经过恒山，取道上党回京。三年后，始皇巡游碣石山，查问被派遣到海上寻找三座神山的方士，从上郡返回京城。过了五年，始皇向南巡游到湘山，又登上会稽山，并沿海而上，希望能得到海中三座神山上的长生不老药，结果没能如愿，在回京的路上途经沙丘时病死。

　　二世元年，秦二世向东巡行到碣石，沿海南下，路过泰山，到达会稽，到达每处都按礼仪来祭祀神祇，并在始皇所立的石碑上勒文记事，以颂扬始皇的功德。这年秋天，诸侯发兵反叛秦朝，三年后，二世被人杀死。始皇举行封禅大礼以后十二年，秦朝灭亡。儒生们都痛恨秦皇焚毁诗书，屠杀和侮辱读书人的行为，百姓们都怨恨秦朝的严刑酷法，天下人都背叛了秦朝，因而都谣传道：“始皇上泰山时，因被暴风雨所阻，所以没能行封禅大礼。”这难道就是方士们所谓的无封禅之德却勉强行封禅之礼的君王吗？

　　汉朝兴起，汉高祖贫贱时，曾杀死一条大蛇，有神物说：“这条蛇是白帝的儿子，而杀它的，是赤帝的儿子。”高祖刚开始起兵时，曾在丰县的枌榆社祭祀。带兵攻下沛县后，当了沛公，就祭祀蚩尤，用牲畜的血将战鼓和战旗染成红色。终于在十月发兵至霸上，与诸侯各军共同平定了咸阳，自立为汉王。所以以十月作为一年的开端，颜色则崇尚赤色。

　　汉二年，高祖向东攻打项羽后带兵回关中，问道：“以前秦朝祭祀的上帝是哪位天帝呢？”左右人回答说：“共四位天帝，有白帝、青帝、黄帝、赤帝的祠庙。”高祖说：“我听说天上有五位天帝，现在只有四座祠庙，是为什么呢？”谁也不知道其中的原因。这时高祖说：“我知道了，是等我来凑足五帝之数的。”于是建立黑帝祠，命名为北畤。由相关机构来主持祭祀，皇帝不亲自前往祭祀。全部召集原来秦朝时的祝官，恢复了太祝、太宰的职位，礼仪也与过去相同。因此令各县设置公社，并下诏书说：“我非常重视祠庙，敬重祭祀。现在对上帝的祭祀以及山川众神应当祭祀的，要各州县及相关机构按时依照旧礼像往常一样祭祀。”

　　鲁人公孙臣上书说道：“当初秦朝得水德，如今汉取代了它。若按照五德终始来推算的话，汉朝应得土德，受土德的感应是黄龙出现。所以应该更改岁正和月朔，更换服色，崇尚黄色。”当时的丞相张苍喜好律历的学问，他认为汉朝是水德的开始，所以河水在金堤决口，这便是水德的符兆。一年以十月为开端，颜色崇尚外黑内赤，能与水德相适应。像公孙臣所说的那样是错误的。于是公孙臣的上书没有被采纳。此后三年，黄龙在成纪地区出现。于是文帝召见公孙臣，将他拜为博士，与众位儒生一起来草拟更改历法和服色的事。那年夏天，下诏书说：“方今有奇异的神灵在成纪出现，没有伤害百姓，且因为它而得到好收成。朕想要在郊外祭祀上帝和众神，请礼官商议具体事宜，不要因为怕我劳累就不说。”主管官员都说：“古时候天子于夏季亲自去郊外祭祀上帝，所以称为郊。”于是在夏季四月的时候，文帝首次亲自去雍城的五畤祭祀，由于那时崇尚赤色，所以祭祀时穿的礼服也是赤色。

　　第二年，赵人新垣平因擅长望云气而得以朝见皇帝，他说道：“长安城的东北处有神气，这股神气色呈五彩，形状与人的帽子相同。有人说东北方是神明的住处；西方是神明的坟墓。如今东北方出现了神气，是上天降下来的祥瑞，应该立祠庙祭祀上帝，与这天降的祥瑞相称。”于是在渭阳设立五帝庙，五帝同在一庙而居，每帝分设一殿，分别面对着一扇门，门的颜色各按殿内所祭的天帝的本色涂色。祭祀时使用的祭器以及各种仪式也都与雍城的五畤相同。

　　夏季四月之时，文帝亲自在霸、渭二水的汇合处，郊祭渭阳五帝。五帝庙南临渭水，北面凿出沟引入蒲池水，点燃烽火开始祭祀，光辉好像与上天相连。于是封新垣平担任上大夫，给他的赏赐累计千金。命令博士和儒生们搜罗六经中相关资料撰成《王制》，商讨巡狩、封禅的事宜。文帝出游到长门，仿佛看见有五人站在道路的北面，于是就在道路以北其所立处建五帝坛，以五种牲畜来祭祀。

　　第二年，新垣平派人带着玉杯，到天子的阙下上书进献。新垣平事先对皇帝说：“天子阙下有宝玉瑞气来临。”隔了一会儿，检查各处进献给皇帝的物品，果然有玉杯献上，杯子上面刻着“人主延寿”四个字。新垣平又对皇帝说：“我观测到在一日之内将会出现两个中午。”过了不久，太阳果然又重新回到当空，又出现了一个中午。于是才将文帝十七年改为元年，命令天下人聚饮庆贺。新垣平对皇帝说：“周鼎淹没在泗水之中，如今河水溢出，使其与泗水相通，臣望见东北方的汾阴地区一带有金宝之气，难道是周鼎要出现了？虽然祥瑞已经出现，但如果不去争取，它还是不会来到人间。”于是皇上派人在汾阴南面修了一座祠庙，临河而立，希望借助祭祀以迎出周鼎。

　　有人上书告发新垣平，说他所说的种种关于云气和神灵的事情都是骗局，皇上就把新垣平交给司法官员来处治，结果族灭了新垣平。自此以后，文帝对于更改历法、服色以及祭祀神明等事不再感兴趣了，让祠官按时祭祀渭阳、长门的五帝庙，他自己不再亲自前去行礼了。

　　本朝天子初次到雍城，郊祭五畤的神灵。以后通常是每隔三年郊祭一次。当时皇帝访求到一位神君，在上林苑中的蹄氏观里供奉她。神君，原本是长陵的一个女子，因难产而死，显神灵于她的妯娌宛若身上。宛若就把她供奉在自己家里，百姓多到她家里祭祀。平原君曾去那里祭祀，他的后代因此而位尊名显。到了本朝天子即位后，就以丰厚的祭礼在宫中立祠祭祀。人们能听到神君讲话的声音，但看不到她的形象。

　　当时李少君也凭着祭灶、避谷、长生不老等法术求见皇帝，皇帝很尊重他。李少君原本是深泽侯的门客，主管方术。他隐瞒了自己的年龄以及经历，经常自称七十岁，能驱使鬼物，长生不老。他凭着自己的方术游遍各个诸侯国，无妻无子。人们听说他能役使鬼物而且还能长生不死，就纷纷赠送一些礼物给他，因此他的金钱衣食时常有剩余，不知情的人都以为他没有任何产业却很富裕，又不知道他的出身来历，因此更为信奉他，争相尊崇他。少君天**好法术，善于适时地发表意见，事后往往证明他说的都是灵验的。他曾经陪同武安侯赴宴，席上坐着一位九十多岁的老人，少君说早先自己曾与这位老人的祖父在某处一起游玩射猎，这位老人年幼时跟随自己的祖父，还记得这些地方，满座人都感到十分惊讶。少君拜见皇帝，皇帝拿出一件古铜器，问少君是否认得，少君说：“这件铜器于齐桓公十年时陈列在柏寝台上。”随即考察铜器上的铭文，发现其果真是齐桓公时的器物，于是举宫上下无人不惊骇，认为少君是活神仙，是活了数百岁的人了。少君对皇帝说：“祭灶能招致神异之物，有了神异之物后丹沙就能炼成黄金，使用黄金制成的饮食器皿后能延年益寿。延年益寿才能见到蓬莱山的仙人，见到仙人后再举行封禅大礼就能长生不老了。黄帝就是例证。我曾经在海上游历，见到安期生，他吃一种像瓜一样大的巨枣。安期生是仙人，往来于蓬莱山中，与他缘分契合就与人相见，不投合就隐而不见。”于是天子开始亲自祭灶，并派遣方士到海上去寻找安期生等仙人，从事炼丹沙等各种药剂化为黄金的事情。

　　过了很久后，李少君病死。天子认为他是化为仙了，并没有死，还指命黄锤、史宽舒等人继续学习他的方术。黄锤、史宽舒找不到蓬莱的安期生，而沿海的燕、齐两地的许多怪诞、迂腐的方士们却相继前来谈论神仙一类的事。

　　文成将军死后的第二年，天子在鼎湖病得非常厉害，巫医们想尽一切办法治疗，始终没有好转。游水发根推荐上郡的一个巫师，当这个巫师有病的时候，鬼神会附在他身上。皇帝把巫师召来，在甘泉为附在他身上的鬼神建了祠庙，将其称为神君。等到皇上生病的时候，就派人去问神君。神君说道：“天子不要为您的病担忧，等您的病稍好一点的时候，要支撑着与我在甘泉相会。”等皇上的病稍好一点的时候，就起身驾临甘泉，病就完全好了。因此大赦天下，为神君建寿宫。在寿宫供奉的神君之中，太一神是最尊贵的，他的辅佐是大禁、司命之类的神，都跟随着太一神。人们看不见他的模样，但能听到他的声音，与人的声音一样。他的声音时去时来，来的时候有飒飒的风声。他住在室内的帷帐中，有时白天说话，然而通常是在夜里说话。天子祓祭以后才进入庙中。让巫为主人，由他关照、领取神君的饮食。神君的话都由巫传达到下面。又派人建造了寿宫的北宫，在里面张挂羽旗，摆设供具，以礼敬神君。神君所说的话，皇帝都派人记录下来，称为“画法”。他说的话，都是世间人所知道的，没有什么特别的地方，然而独有天子心中暗暗喜爱这些。这种隐秘的事情，一般人是无法知道的。

　　天子杀了文成将军后，后悔他死得太早，为他的法术没有全部传授出来而感到惋惜，直到天子见到栾大后，才非常高兴。栾大这个人生得高大俊美，言谈之中有许多机巧，而且又敢于说大话，说得跟真事似的。栾大曾自吹说：“我经常往来于海中，看到安期、羡门这些仙人。但他们认为我的地位低贱，不愿意相信我的话。又认为康王只不过是一个诸侯，不值得把神仙方术传授给他。我曾数次向康王进言，康王又不听从我的劝告。我的老师说过：‘黄金可以炼成，河水决口可以堵塞，长生不死药可以获得，仙人可以请来。’但是我恐怕落得文成将军的下场，所以方士人人掩口不言,哪里还敢再谈论方术！”皇帝说：“文成将军是吃马肝死的，你倘若真的能够修成神仙的方术，我有什么可吝啬的呢！”栾大说：“我的师父从不有求于人，都是人们有求于他。陛下如果一定要请他来，就要让使者的地位更尊贵，让他做您的亲属，对待他像客人一样，不要轻视他，让他佩带各种印信，才可让他传话给神人。即便这样，神人也不一定肯来。总之只有尊敬访神人的使者，之后才有可能迎来神人的降临。”这时皇帝要他演示几个小方术，栾大演示了斗棋，棋子能自相撞击。

　　那时，皇帝正为河水决口而忧心，而又没有炼成黄金，便封栾大为五利将军。过了一个多月，栾大得到四颗官印，除了五利将军的印之外，还佩有天士将军、地士将军、大通将军的印。皇帝下诏书给御史：“当初大禹能够疏通九江，挖开四条水道。近年来河水泛滥，为筑堤而徭役不息。朕在位二十八年，如果上天委派贤才给我，那栾大就是其中之一。《乾》卦称‘飞龙升上天空’，又有所谓‘鸿雁渐近涯岸’，朕以为栾大的境遇差不多就是这样。用二千户的租税，将地士将军栾大封为乐通侯。”又赐给栾大一座列侯住的上等宅第，僮仆千人。还从皇帝的乘骑用物中分出一些车马帷帐等器物来布置他的新居。又把卫长公主许配给他，送给他黄金万斤，改称她的封号为当利公主。天子亲自到五利将军的府第做客。去他家里慰问、供应物品的天子使者络绎不绝。官职在大主、将相以下的官员，都在他家中摆酒宴庆贺，进献物品。这时天子又刻了一枚“天道将军”的玉印，令使者穿着羽衣，于夜晚站在白茅上，五利将军也穿上羽衣，夜晚站在白茅上受印，以此表示不将他当作天子的臣子来看待。所以才要佩戴“天道”印，是要为天子引导天神。于是五利将军时常夜间在家中祭祀，想要请来神仙降临。神仙没有降临，而各种鬼却都来了，然而五利将军很会驱使诸鬼。此后他整装上路，东行到海上，说是要去寻找他的师父。栾大在被引见给皇帝的几个月里，佩戴六颗大印，其尊贵震动天下，而沿海的燕、齐众方士，无不摩拳擦掌表示振奋，并自称有方术，能够修炼成神仙。