大当家被押在在衙门的议事大厅，苏子衍坐在首位，眉眼冷肃，大当家显然是被拷打了几次，气息已经有些弱了，绑着他的粗布麻绳弯弯绕绕叫人不发动弹，他抬眼看见上位三人分别为苏子衍，杜蘅，姚颂。忍不住骂了一嘴：“天杀的。”




　　“今天，我请大当家过来，是有事要和大当家商讨一下。”杜蘅笑眯眯地问，话说的十分客气。




　　那大当家还是一脸倔强，黝黑的皮肤上是一道道长鞭打出来的血痕，衣服上布满灰尘、血迹，散发着浓浓的血腥味。他偏过头去，恨恨地说：“别白费心思了，你要知道的，我一件不会说。”




　　“对他这么客气作甚，左右不过是个山匪，还能问出些什么，杀了便是。”姚颂坐在那里，听了他这句眉眼一跳，沉目看他一眼。




　　杜蘅拍了拍掌心，两三个亲卫押上来一个妇人，她垂着头，无声地跪在地上，看起来疲惫极了，五当家也被人带了上来，看见大当家桀骜地跪直着身子，他开始扭动着肥胖的身体大声呼喊：“大哥，你救我啊大哥，我不想死，我不想死，我还没有娶亲。”




　　大当家明显被激怒了，他抖动着肩膀嘴里骂着一些上不得台面的话，杜蘅瞟了苏子衍一眼，苏子衍漫不经心，接过亲卫手中沾了盐水的长鞭，长鞭一扫地，发出“啪”的清脆声响，看着不肯开口的大当家，他长腿一迈，从首座上下来。




　　“既然你不说，那我也只好来问问你的兄弟了。”苏子衍家里是行军出身，掌握一手审讯的好手艺，再硬的骨头都能吐出些东西来。




　　一墙之隔，昨日接待他们的几个知州大官都被带到了另一个屋子里，几个着劲装的审讯侍卫正在押解着他们，有些胆子小的，已经失了禁。




　　这个妇人是锦州知州的娇妻，杜蘅昨日押了人回来，马上就派遣如意把她拿了回来，都说知州宠爱夫人可堪幽王，她倒要看看到底是是怎么个宠爱，她拿了一把小小的匕首，塞到妇人手中，然后开口：“你长着一张极美的脸，不知心肠是不是极美了，五当家不知怎么交代，你去教教他。”




　　妇人手一颤，匕首掉在了地上，她幽幽地呜咽着：“我家老爷不会放过你的，我不去啊，我不去。”说着又是哭又是磕头。




　　杜蘅抬头冷笑一声，语气冰冷：“到了这个地步，这个女人竟然还这样嘴硬，姚颂用这把匕首把她的舌头割下来，我到要看看她还能不能嘴硬。”




　　姚颂应了一声，作势就要掰开妇人的嘴去割下她的舌头。女人吓得面无人色，又不敢大哭，只得满地打滚得去避，连连嚷着“我去我去”。对面那边一直能听到这边的动静，人人都是一身冷汗，锦州知州听者自家夫人的哭喊也是眼中充着血，亲卫不再束缚他，仅仅牢牢地锁紧了门，任由他以拳头砸着地面。




　　妇人拿起匕首，流着眼泪慢慢地向五当家挪过去，五当家一脸惊恐地看看杜蘅又看看知州妇人，吓得一愣，挣扎的愈来愈猛烈，杜蘅皱紧了眉头吩咐道：“可不许叫人死了，你只许一道一道把他身上的皮肉刮下来，让五当家知道知道疼的滋味就好。”然后转过身不再言语。




　　只听得一声一声杀猪似的凄厉的惨叫，不过须臾，动静渐渐就小了。姚颂看着杜蘅与苏子衍一言不发的样子，心里一冷，往常他们二人是时时刻刻都把人生大义、百姓和乐挂在嘴边，而现在却是发了狠地要他们的命。




　　“我说，我说。”当官的耳朵比较软，看不见人，只能听见惨叫声，心里再也承受不住了，第一个交代的是黑山知州，他的裤裆湿了一块，面色惨白，额头上冒着如豆大的冷汗，姚颂听人附耳传来的话，淡淡地夸奖了一句：“做得好。”




　　“好了，好了，我说，我说，别再继续了。”五当家的腿部已经血肉模糊，他不能立刻就死，而是被皮肉分离之苦所折磨，大当家实在看不下去这个幼小的兄弟再受这种苦，一声声哀嚎像是用滚烫的烙铁在他心上印下一个火辣辣的印子。




　　“再往北新来了一个盐铁使，名为张瑞权，我正是依靠着他才发了家，锦州知州月月向我献肉献财，一多半也是进了他的口袋。”大当家垂头丧气，像是斗败了的公鸡“最大头的是他，张廷玉，姚祖望，李志，甚至那远在深宫的太后也吃过锦州的钱财。”




　　杜蘅让人松开他的胳膊，此时他已经没了什么逃跑的意志，唯有李志这人让她吃惊，她在京中略有耳闻，说是将军李崇失散多年一直在寻找的弟弟，近些年在北部有了些踪迹，被一个樵夫在山中所救。




　　姚颂面色一变，立即拍了桌子：“怎么可能？”




　　姚祖望是姚颂的叔父，一辈子好吃懒做，不肯勤恳用功，勉强算得上一个秀才，只是与姚颂关系颇为亲切，并且已经死了三年了，姚颂脑中的那根弦崩了起来，他从身后属官腰间拔出长剑，逼到大当家的脖子上：“你再说一次，若有半句虚言，我定不饶你。”




　　“我今日说出这些人就没想着活着出去，张瑞权来到北部之后，百姓所购之盐是平日里的价格的三倍，若我不投靠过去，我寨子里的老幼妇孺喝西北风么，你们孩子的命是命，我们孩子的命就不是命了吗，姚祖望与张廷玉更是在多年前就找到了我，看上的便是我们这边地广人稀，借此大动田产，呸，都是些道貌岸然的东西。”大当家吐了一口吐沫到姚颂脸上，脖子一横，大有些铁骨铮铮的感觉。




　　苏子衍了然他心中的震动，说道：“礼韫，你冷静些，朝廷中大门户的人在此地都有安插人手，也不止有姚祖望大人，他没犯什么大事，与张瑞权相比甚至微不足道。”




　　姚颂沉声道：“我叔父已死。”




　　大当家听出了他话中的意思，仰天大笑道：“原来你就是姚祖望那个侄儿，这究竟是个什么世道，高门大户的亲人犯了罪一句简简单单地死了就想抹去身前的恶事，而无依无靠的平头百姓死了便是死了，这样的世道，我老王不愿活了。”他突然用了力，一头撞死在厅里有一人粗的柱子上，天灵盖已碎，吐了许多血，眼角也流了许多血，五当家看到这个惨状，也顾不得腿上的疼痛，慢慢挪到了大当家身边，用匕首抹了脖子。




　　姚颂模糊了视线，把刀丢了，跌跌撞撞地跑了出去。




　　杜蘅不放心地看着他消失的门口，苏子衍叹息一声：“不用去管他了，礼韫自有分寸，这事谁都没办法轻易接受，由他去吧，但是这么多年那么多人死在土匪手上，他们也算是死有余辜了，将这些朝中大臣的名单列一份，报上去，无论是新晋的达官显贵，还是死了的士族文豪，看皇上怎样处置把，都是自作孽。”




　　杜蘅点点头，有些疲惫地招了招手，已经瘫坐在地上的锦州知州夫人，腿一软连哭也忘了，她让如意把这位夫人与她的夫君带进了地牢里，千叮万嘱到：“万万不可动刑，只是收押就好，明日我自会去看他们，至于黑山知州一伙，就都处置了吧。”她握紧拳，到底有些意难平，若以皇帝太傅的身份，自然无法下这样一道令，她现在便是以剿匪特使的口吻下的令。




　　苏子衍把这个烂摊子交给了杜蘅，顾自地往外走，他要提上一坛好酒，去找他的兄弟好好喝上一盅了。




　　这总衙门并不大，找起人来也算是一件易事，姚颂窝在假山的一角，面色通红，地上倒着七八个酒坛子，听到脚步声，他别过头看了一眼，打了个酒嗝：“衍之，你来了啊。”




　　“嗯。”苏子衍踹了踹他身边躺着的酒坛子，坐在了他的左侧，他看着他，认真道：“你可后悔，把这件事的真相查清楚了？”




　　“我后悔，我后悔有什么用呢。”姚颂伸了伸腿，声音带了点哭腔，用手指指着自己：“我爷爷清廉了一辈子，到了我爹这儿才断了姚家的容光，故对我寄予了厚望，只有我叔父知道我爱虫，便做金丝蝈蝈笼子，也是他教我礼义廉耻。”




　　姚颂仿佛看到了被爹爹打过手板仍不肯认输的自己，跪在庭院中，叔父剥开了一个烤红薯塞给他，那个烤红薯真是这辈子他吃过最好吃的烤红薯，叔父为他求了许久的情，整整教了他一日的书，他才免了这顿罚。




　　苏子衍也闷了一口酒，他与姚颂的叔父只有一面之缘，再见时却已是阴阳两隔，他拍了拍姚颂的肩膀，宽慰他道：“我与馥郁商量过，不会将叔父的事告到上面，毁了身后的功名，但是你该好好想想，礼韫，总有些人教会你一些道理，自己却违背了当初的话，做子女的只要唯有顺从本心，才不负先人所教。”




　　苏子衍罕见地说了这么多话，他下了假山，姚颂露出了个肩膀，待他走后号哭一场，才回了院子。