没过多久，外镇的医生就赶到了。我引领他上楼看病人，哈尔斯负责把毯子和枕头一类的床上用品拿到车上。而葛奇尔德去了主屋，她先把露易丝的房间打开，使其通风换气。露易丝的房间位于东厢房尽头，距离螺旋楼梯很近。房间里面的私人客厅、卧室和更衣室仍保持原来的样子，我们以前从未打开过。

　　露易丝的病情很重，我们把她挪动到主屋时，她全然不知。医生是个和蔼可亲的人，他自己也有几个女儿。我们通过他的帮助，把露易丝安顿在主屋的房间里。她因为发着高烧，一直昏迷不醒，这位名叫史都华的医生在这里几乎守了一夜。他亲自给露易丝喂药，时刻注意观察她的病情。之后，我从这位医生口中得知，露易丝险些感染肺炎。能够及时退烧，实在是万幸，因为发烧可能会把脑袋烧坏，还很容易引起一系列并发症。

　　医生用过早点后就离开了。在离开之前，他叮嘱我们，尽管危险期已经过去，但是病人仍需要静养一段时间。

　　“我想，家里接连发生的两起死亡事件一定把她吓坏了。她也是因为这个原因才得病的。”

　　听到这话，我立即澄清事实：“医生，实际上，她对这两件事情一无所知。千万不要在她面前提及。”

　　他脸上写满惊讶，说道：“真不明白这家人是怎么了？之前，一直是卡萨洛瓦的华克医生为他们出诊，听说他就要跟这位小姐结婚了。”他边说，边走向汽车。

　　“你一定弄错了吧？阿姆斯特朗小姐将要嫁给我侄子。”我用有些僵硬的语气说道。

　　他微微一笑：“是这样啊。现在的年轻人变化真快，我以为她跟华克医生很快会举行婚礼呢。今天下午，我再过来一趟。记住，一定不能让她着凉了，让她安心静养。”

　　说完，他就开着车子离开了。我目送他离开。这是一个旧派医生，他从事的家庭医生行当正在日渐衰落，可我不得不承认一点，他是一位忠诚而高贵的绅士。对于病人而言，他不仅是个医生，也是一位值得相信的顾问。我记得自己在很小的时候，无论是出了麻疹，还是远在西部的阿姨去世，都会请这种医生前来帮忙。他们在切除多余的扁桃腺和处理接生问题上，都很有自信，这种自信通常是令人欢欣鼓舞的。

　　我记得婴儿哭闹的时候，老温赖特医生就会给他们拿薄荷糖，并在他们的耳朵里滴上一两滴温温的甜油，并信心百倍地得出一个结论：这些孩子不是腹痛就是耳痛。一年之后，我父亲会在街上叫住他，准备从他手里拿账单，支付给他医药费。这时候，他才会回家粗略地估算一下他出诊的总费用，然后再用这个数字除以二（在我看来，他根本没有记账的习惯）。之后，他把这些账目誊写在裁剪整齐的白纸上，交到父亲手里。他在我们当地很受欢迎，人们不管举办婚礼、洗礼，还是葬礼，他都会竭尽所能提供帮助，人们甚至把他看做再生父母。

　　我知道，我再把温赖特医生和卡萨洛瓦的华克医生进行比较，一定会招来非议，那样的话，话题似乎扯得更远了。

　　星期三，临近中午的时候，我接到了费兹太太打来的电话。我仅仅通过以下的一些事实，对她略微有所了解。她是妇女老人之家的管理委员，假期的时候，她很喜欢送些家庭冰淇淋和蛋糕过去，结果老人们吃了那些食物后，就觉得消化不良。此外，她在牌艺界的名声也很不好，事实上，她是桥牌社里最糟糕的社员之一。除去这两件事，我对此人知之甚少。不过，之前因为她负责了小阿姆斯特朗的葬礼，所以我不敢怠慢她的电话。

　　我一拿到电话，她就开始喋喋不休：“瑞秋小姐，我刚刚接到了表姐范妮，那就是阿姆斯特朗太太的一封电报。这真是一个天大的消息，他的丈夫昨天在加州去世了。哦，等等，我拿电报读给你听。”

　　虽然她还没有明说，接下来的事情我也猜出了八九分，并且做出了决定。假如露易丝小姐能够对单独回家，可是在回来后没有立刻联系费兹太太的行为做出合理解释的话，我应该尊重她的选择。这件事情，她确实应该亲自向家人解释。我不想为自己辩驳什么，只不过此刻我跟阿姆斯特朗家族的关系非比寻常。因为他们，我被卷进了一宗让人最难以接受的杀人命案中，我的侄子和侄女也因此受到牵连，境况堪忧。

　　费兹太太一字一句念着电报里的内容：“昨天，保罗死于心脏病猝发。如果看到露易丝，请立即与我联系。”

　　她接着说道：“瑞秋小姐，由此来看，露易丝已经从西部回来了。她的母亲很担心她。”

　　“是的，一点没错。”我说。

　　“不过，我没有看到露易丝，她没到我这里。她镇上的几个朋友也没有她的消息。因为她并不知道‘阳光居室’出租的事情，很可能回来之后就直接去你那里了。我打电话就是想询问一下。”费兹太太说。

　　“真的很不好意思，我也没有她的消息。”

　　我刚把话说出口就后悔了，因为我突然意识到，假如露易丝的病情再次恶化，届时我将无法交代，我无法继续充当上帝的角色。再说，她的母亲有权知道自己女儿的状况。因此，我打断了费兹太太客套十足的抱歉之辞，据实相告：“费兹太太，我想说露易丝确实在我这里，我刚才有意帮她隐瞒行踪，不过，现在我改变主意了。”

　　电话那头传来大呼小叫的声音。

　　接着，我镇静地说道：“她现在生病了，而且病情相当严重，不宜外出走动，不方便见任何人。劳烦你告诉她母亲一声，就说她在我这里，请她不要记挂。不过，我也不知道她为什么独自从西部回来。”

　　“瑞秋小姐，可是——”

　　没等她把话说完，我就毫不犹豫地把她打断了：“等到她能够见你的时候，我会第一时间打电话通知你。她现在并没有性命之忧，不过，医生建议她必须静养。

　　电话挂断后，我开始整理整件事情的头绪。按说露易丝从西部离开，独自一人回到这里的做法，并没有什么新奇之处。但是，她这种做法的理由是什么呢？难道因为华克医生？他一直纠缠她，让她不胜其烦？可据我所知，露易丝是个敢作敢为、热情开朗的女孩子，如果真遇到这种纠缠，她会用激烈的方式赶走纠缠者，落荒而逃可不像她的做派。

　　我思考了半个小时，脑袋里依旧是一团乱麻。于是，我拿起早报，试图从中获取一些线索。报上显示：因保罗•阿姆斯特朗离开人世，商人银行收取的不法利益、利率开始暴涨；银行检察官仍在盘查该银行的账目，但至今没有对外发表任何评论；杰克•贝利已交保释金被释放出狱；本周日，保罗•阿姆斯特朗的遗体将从加州运送回来，届时将在镇上举行葬礼。此外，报上还刊登了这么一则传言——死者的资产已所剩无几。

　　新闻报道在最后一段切入了实质问题。报道声称，海事银行的瓦特发行了很多美国机用债券，并把这些债券作为向商人银行借贷十六万美元的抵押。在去加州之前，保罗•阿姆斯特朗亲自签订了这个贷款协议，这些债券也在这次商人银行失踪债券之列。该段报道还表明，此事件与该银行的前总裁亦有关联。看到这里，我突然意识到，贝利先生作为该银行的出纳员恐怕也脱不了干系。

　　下午两点的时候，哈尔斯请来的园丁到了。他是从车站一路走上山顶的，我对他的印象不错。他的保证人——布瑞先生也让我颇有好感，他会一直雇用这个园丁，直到他们前往欧洲为止。这个年轻的园丁看起来很有力气，他要求我给他配备一个助手，我欣然接受了。我很喜欢这样简单明了地处理问题。他的名字叫亚历山大，我简称他为亚历斯。尽管这个年轻人衣着寒碜，但很乐观，脸上经常挂着笑容。因为在后来的事件中，这个黑头发蓝眼睛的年轻人扮演的角色很重要，所以我特意对他进行了一番描述。

　　周三下午，通过露易丝的描述，我对已经去世的商人银行总裁有了新的认识。那天下午，她叫人请我过去，我当即答应前往。其实，这种做法是很不明智的，因为露易丝的身体很虚弱，许多事情需要暂时对她隐瞒，这种见面让我害怕。还好，实际情况要比我预想的情形简单多了，她没有向我问询什么问题。

　　由于葛奇尔德几乎一夜没有合眼，她回房休息了。哈尔斯又跑得无影无踪。

　　后来的日子，哈尔斯经常无故失踪，而且这种情形越来越频繁。六月十日晚上，事情发展到高潮部分。

　　露易丝由丽蒂负责照料。因为没有太多事情要做，丽蒂不停地用手抚平床罩上的褶皱。她把病人身上的被子打理得很平整，还在靠近胸口的位置把被子折成一个三角形。这件事她做得很用心，露易丝每次翻身后，她都重新把褶皱的角度调整好。

　　听到我的脚步声，丽蒂像遇到救星一样，马上跑了出来。她似乎有些精神错乱，脸上总是出现一种惊恐的表情，而且跟我说话的时候总是看着我的身后，好像真有什么东西出现一样。这个时候，我也会沿着她目光的方向回头张望，可每次什么都没看到，此事让我大为恼火。

　　“露易丝小姐醒了，她总是说梦话，说什么死人和棺材一类的话，听起来挺吓人的。”她说着，同时心神不宁地打量我身后的螺旋楼梯。

　　“丽蒂，你没把这里发生的怪事告诉她吧？”我一脸严肃地问。

　　她从洗衣间的房门那边收回目光，转而看着露易丝的房间。

　　“我什么也没说，只是询问她一两个小问题，她跟我说，这里压根没鬼。”

　　对丽蒂，我简直无话可说。我气愤地瞪了她一眼，顺手把露易丝更衣室的门关上，走向位于另一端的卧室。

　　不管保罗•阿姆斯特朗为人如何，我必需承认他对露易丝出手很大方。我自认为葛奇尔德的房间已经很漂亮了，可依旧无法跟露易丝的房间相比。这里的装饰都非常昂贵，墙壁、地毯、家具和浴缸都奢华至极。

　　我进去的时候，露易丝正在等我。她的病情好转了许多，面部因发烧而导致的红热现象也已经消失，呼吸也平稳了许多，不似昨晚那般急促，咳嗽也基本止住了。

　　她一见到我，无助地伸出双手，我上前轻轻地握住她的手。

　　“我这样就跑回来了，真不知道该怎么跟你解释，瑞秋小姐。”她语调缓慢地说。

　　看到她那副样子，我原以为她马上要落泪了，可她强忍着，并没有哭出来。

　　“别想太多，赶快让自己好起来。等你完全康复了，我可要狠狠地训斥你一顿。瞧你这孩子，你回来都不知道直接来我这里。别忘了，这里可是你的家啊！况且，我是哈尔斯的姑妈，理应好好招待你的。”我轻拍她的手，安慰道。

　　她勉强挤出一个微笑，我看得出来，那笑容里包含着忧伤。

　　“瑞秋小姐，许多事情并不像你想的那样。事实上，我不应该再和哈尔斯见面的。承蒙你如此悉心地照料，我觉得很愧疚，觉得自己现在骗取了你的同情。我知道，迟早有一天你会嫌弃我的。”

　　“净知道胡说！想想看，假如我那么做的话，哈尔斯一定跟我闹翻天不可。我现在可不敢招惹他，要不然准被他扔出窗户不可。这个傻小子一定会这么干的！”我开玩笑说。

　　看样子，她压根没留意我的言语。她的一双眼睛是棕色的，原本应该炯炯有神的，此刻因为无尽的烦恼变得暗淡无光。

　　“瑞秋小姐，哈尔斯好可怜！我不能跟他结婚，又不敢把实情告诉他。我是个胆小鬼，对吗？”她用轻柔的语气说。

　　我走到她床边坐下，看着她一副虚弱无力的样子，真不忍心再说什么。生病的人往往容易胡思乱想。

　　“你好好休息，等养好身体，我们再谈论这个问题也不迟。”我拍拍她的肩膀说。

　　“我应该告诉你一些事情的真相。”她坚持道。

　　“我想，你一定对我之前的行为感到好奇吧？回来以后，坚持躲在小木屋里，确实难为了托马斯。当时，我不知道‘阳光居室’出租了。其实，我母亲很早就有把房子租出去的念头，只是不太容易瞒过继父的眼睛。不过，我离开之后，她肯定得知这个消息了。因为很想一个人呆着，我就先于他们从西部回来了。谁知，途中在火车上着凉了。”

　　“你回来时还穿着适合加州天气的衣服。你们年轻女孩都这样，为了好看漂亮，不愿多加一件衣服。”

　　她又走神了，我的话再一次变成了耳边风。

　　“瑞秋小姐，我哥哥阿诺•阿姆斯特朗离开这里了吗？

　　一听到这个名字，我有些紧张，问道：“你怎么问起他了？”

　　当然，露易丝不知道事实真相，她解释道：“那天晚上，他从小木屋出去之后，再没有回来。我有要紧的事情跟他说。”

　　我含糊其辞道：“我想，他肯定离开了。是什么事情？或许我们能帮得上忙。”

　　她摇摇头，用低沉的语调说：“这件事恐怕需要我亲自出面。我猜‘阳光居室’租出去的事情，我继父应该毫不知情，我母亲一定还瞒着他。事实上，我和母亲的处境不像表面看起来那么光鲜。虽然住在豪华的大房子里，可我们极其贫穷。我们不敢大大方方地花钱，每一笔花销都要经过继父的批准，然后由他为我们支付账单。生活过到这个份上，真让人痛苦！这种生活太折磨人了，我总有一天会被逼疯。我宁愿自己生活在贫困之家，至少那样的生活是真实的。”

　　“这太容易了！你跟哈尔斯结婚后，马上就能过上你向往的生活——贫穷而又真实。”

　　我的话让她大为困惑。我还没来得及解释，哈尔斯在门口出现了，他在跟丽蒂说话，一听就知道，他又在用巧言搪塞那个无知女人的问话了。

　　“叫他进来吗？”我征求露易丝的意见，这个时候，我的确不好擅作主张。

　　一听到哈尔斯的声音，露易丝下意识地将身子往后缩，倚靠在床头。作为哈尔斯的姑妈，我看到她这个举动，略微有些生气。

　　哈尔斯是一个坦率、诚实的孩子，他愿意为自己心爱的女人牺牲一切，这种品格在年轻人中间不多见了。二十多年前，我曾经也遇到过这样的一位男子。尽管他已经过世很久了，我时常还会拿出他的照片缅怀他。最近几年，我一拿起他这张拄着手杖、头戴礼帽的照片，就觉得非常难过，而且这种感受一次比一次强烈。因为他永远那么年轻，而我却在日渐衰老。假如人可以控制自己思想的话，我宁愿自己不再想念他。

　　也许受这陈年旧事的影响，我突然大声喊道：“进来吧！哈尔斯！”

　　接着，我收拾起需要编织的东西，很有礼貌地走向位于卧室旁边的更衣间。尽管我无意偷听他们的对话，可因为房门是敞开的，他们所说的一字一句，我都听得十分真切。很显然，哈尔斯走到心上人的床边，并温柔地吻了她一下。之后的一段时间，两个人陷入静默，此刻，也许再动听的语言也显得多余。

　　“亲爱的，我快被折磨疯了。你为什么不肯相信我，也不愿意见到我呢？”哈尔斯说。

　　“我不知道该不该相信自己。我感觉自己虚弱极了，浑身没有力气。我怎么会不想见你呢？”她声音低沉地说。

　　接下来的谈话内容我没有听清楚。之后，又是哈尔斯的声音。

　　“要不然，我们离开这里吧！这是我们两个人的事情，和别人无关！我只希望跟你永远在一起，心手相连，相依相偎。亲爱的，别再说什么不可能，求你了！”

　　“哈尔斯，事情并没有那么简单。我们不要再见面了。只要有可能的话，我会离开这里。你们待我太好了，我觉得很羞愧。不管你将听到什么有关我的传闻，请相信——我并不像别人口中所说的那么不堪。我将嫁给别人了，请你不要因此而怨恨我。”

　　外面传来哈尔斯走向窗边的脚步声。他停顿了一会儿，又走回床前。我快要忍不住了，真想冲出去给那个小丫头一个巴掌。我才不管她是否身体虚弱呢，她是个惹人生气的笨蛋！

　　哈尔斯深深吸了一口气，急促的呼吸平缓了许多。

　　“也就是说，我们结束了，我们一切的努力都白费了，我们曾经的计划和期望就此不算数了，对吗？那好吧，只要你告诉我，你爱的人是他，我马上放弃！我保证不跟你哭闹。”

　　“我不爱他，可是，我马上就要和他结婚了。”

　　“甜心！让他见鬼吧！只要你还爱我，要我怎么做都行。我就知道，你是在乎我的。”哈尔斯说完，发出一阵胜券在握的笑声。

　　就在这时，两个房间的隔门由于风力作用，砰的一声被关上了。我把椅子向前移近一些，发现房间只剩下露易丝一个人，她仰脸盯着天花板上的天使画像出神。她看起来已经心力交瘁，我不忍心再去叨扰她。