我对着灯光举起纸来，看到纸的纹理中交织着字母“E”、“g”、“P”、“G”和“t”。

　　“你知道这代表了什么吗？”福尔摩斯问。

　　“很明显，这是制造者的姓名，或者说是他姓名的缩写。”

　　“错了，‘G’和‘t’代表‘Gesellschaft’，这在德文中表示‘公司’，就像我们惯用的缩写形式‘Co.’一样。‘P’代表的是‘Papier’，即‘纸’。至于‘Eg’——让我们查一下《大陆地名词典》，”福尔摩斯从书架上取下来一本厚厚的书，一边查一边说，“EglowEglonitz，哦，是Egria。那也就是说这是在波希米亚——一个说德语的国家——距离卡尔斯巴德很近。‘以玻璃制造和造纸业发达而闻名’。哈哈，华生，你知道了吧？”他的眼睛亮晶晶的，很得意地吐了个烟圈。

　　“这张纸的产地是波希米亚。”

　　“没错。这张便条出自德国人之手。你看‘阁下声名，四方皆闻，我等知甚’这种乱用动词的做法不会是法国人或者俄国人做的，只有德国人才会这么做。现在，我们只要知道这位用波希米亚纸张做信纸，不愿显露真面目的德国人想干什么就好了。听，要是我没猜错的话，他已经到了，谜团即将揭开。”

　　话音未落，门外就响起了一阵嘚嘚的马蹄声和车轮摩擦路面的声音。接着就听见门铃被猛按一通。福尔摩斯吹了声口哨。

　　“听起来是两匹马，”他说着往外看了看，接着说，“没错，是一辆漂亮的马车和两匹俊美的马，每匹马至少值一百五十畿尼。大夫，我想这件案子可能会让咱们大赚一笔。”

　　“我还是回避一下吧，福尔摩斯。”

　　“不用，华生，你待在这儿，你就是我的包斯威尔②。这么有趣的案子你怎么能错过呢？”

　　“但是这位委托人……”

　　“不用理他，我和他或许都需要你的帮助。他到啦，你就坐在这儿好好观察吧。”

　　一阵沉重且缓慢的脚步声在楼梯上响起，接着是过道，然后在门口戛然而止。最后，一阵响亮急促的敲门声骤然响起。

　　“请进！”福尔摩斯说。

　　来者至少有六英尺六英寸高，胸膛挺阔，四肢强健。他的穿着甚是华丽，也可以说过于华丽了，反而显得有点庸俗。他的袖口和上衣前襟都镶着宽羔皮边，肩上批着有红色绸缎衬里的蓝色大氅，胸前别着一枚火焰形的绿宝石胸针。脚上是一双刚到腿肚的，靴口镶着棕色毛皮的皮靴，这使得我们更加留意到他那粗犷奢华的外表。他手里有顶大檐帽，脸上戴着一张只遮住上半张脸的黑色面具。很明显，面具刚刚被整理过，因为他进屋时，手还没从面具上拿下来。从下半张脸只能看出他有个厚而下撇的嘴巴，长而直挺的下巴，这显示出他是一个顽固果敢，坚强有力的人。

　　“你已经收到我的便条了吗？”来者的声音低沉、沙哑，有着极重的德国口音。“我说过要来拜访你。”他瞧瞧福尔摩斯，又看看我，不确定到底要和谁说话。

　　“请坐，”福尔摩斯说，“这位华生医生是我的朋友兼同事。他时常协助我办理各类案件。请问，您如何称呼？”

　　“你可以叫我冯.克莱姆伯爵，我是波希米亚的贵族。如果你的这位朋友是个小心谨慎的人，我也愿意把这件重要的事同时托付给他。如果不是，我只和你单谈。”

　　我起身准备离开，福尔摩斯一把拉住我，将我推回到座椅里。“要么两个一起谈，要么就不谈，”他说，“只要是您想和我谈的，都可以在这位先生面前讲出来。”

　　伯爵耸了耸他的宽肩，说道：“首先，我想请二位承诺在两年之内要绝对保守秘密，两年之后就无所谓了。就目前情况来说，它或许会影响整个欧洲世界的历史进程。”

　　“没问题。”福尔摩斯说。

　　“我也是。”

　　“希望你们不要介意我的面具，”这位陌生的委托人继续说，“我的委派人不希望你们知道他的代理人的身份，我也可以马上承认刚才说的那个名字是化名。”

　　福尔摩斯冷淡地回答道：“我知道这个。”

　　“情况十分紧急。我们要采取所有的预防手段，尽全力在事情演变成一个丑闻之前就把它制止住。我们要保护一个欧洲的王族不会因此受到损害，或者说，保护波希米亚的世袭国王，高贵的阿姆斯坦家族不受到损害。”

　　“这个我也知道。”福尔摩斯说，并且在椅子里闭上了眼睛。

　　在这个不速之客的心中，福尔摩斯无疑是全欧洲最出色、最有能力的侦探。但是这个时候，他不禁对面前这个懒散倦怠的人吃惊地看了一眼。福尔摩斯不慌不忙地重新睁开眼睛，颇为不耐烦地看着我们这位伟岸的委托人。

　　“如果陛下愿意将事情的前因后果一一说明，”他说，“我将会更有效地为您服务。”

　　来客从椅子里猛地弹了起来，因难以抑制激动的情绪，而在屋子里走来走去。然后，他下定决心似的一把将面具扯了下来。

　　“你是对的，”他大喊道，“我是国王，这有什么可隐瞒的呢？”

　　“哦，是吗？”福尔摩斯缓缓地说道，“其实在您开口之前我就知道了您的身份。您是波希米亚世袭国王、考斯尔－菲尔斯泰因大公、威廉.格德莱希.希吉斯芒德.冯.阿姆斯泰因。”

　　“希望你能理解，”这位尊贵又奇怪的来客重新坐了下来，用手摸着自己的额头说道，“你要知道，我是不会亲自办理这种事情的。可是这件事太微妙了，一旦我告诉了任何一个侦探，就不得不受其摆布。我是想得到你的意见才从布拉格微服出行的。”

　　“那请您开始吧。”福尔摩斯又闭上了眼睛。

　　“简而言之，大概五年前，也就是我在华沙长期访问的期间内，我结识了赫赫有名的冒险女王艾琳.艾德勒，我相信你应该很熟悉这个名字。”

　　“华生，麻烦你查一下这个艾琳.艾德勒，我的资料索引中就有。”福尔摩斯仍旧是闭着眼睛低声说道。这是他常年以来特有的习惯，把许多人和事的资料整理起来贴上标签以备查看。所以，几乎没有什么人和事是他难以及时提供情况的。很快，我就找到了艾琳.艾德勒的资料——它夹在一个犹太裔的法学博士和热衷于研究深海鱼类的参谋官的资料中间。

　　“给我看看，”福尔摩斯说，“唔，一八五八年出生在新泽西州。是个女低音，在意大利歌剧院工作，唔，华沙帝国歌剧院首席歌唱家，已退出舞台。哈，现居伦敦，明白了！据我所知，您曾和这位女士交往过，还写了几封会危及自身的信，而现在你迫切地想收回这些信件。”