艾赫利先生是岛洲海运公司的常务董事。今天他和往常一样，在进入私人办公室后，就开始了紧张、忙碌的工作。首先他把寄给他的邮件都拆开来看了一遍，然后又核实了一下当天必须要完成的公事，紧接着，审视了公司船只的运营报告。干完这些事情，他停了一下，稍作沉思，就把主任威尔?考克斯叫进了办公室。

　　“今天早上，普罗芬奇轮船就会从诺昂回来了吧？我记得那艘船上装载的是葡萄酒，那些酒是诺顿?潘卡斯公司的。”他说。

　　“是的，我已经给码头办事处打电话，向他们证实过了。”主任答道。

　　“为了避免像上次那样，招惹太多的麻烦，我看最好还是派人去核实一下葡萄酒的数量。这次派的这个人要处事仔细、谨慎！你有合适的人选吗？”

　　“我觉得布洛顿可以胜任，他有这方面的经验。”

　　“好的，这件事情就交给你了。另外，请转告强森小姐，让她过来帮我整理一下邮件。”

　　岛洲海运公司简称I&C总公司，办公地点在凡卡奇大道西端一栋大厦的三楼，是船运行业里的佼佼者。这家公司能运载三百到一千吨的轮船有近三十艘，它们专门在伦敦和各个岛的港口间来回穿梭。公司的管理有几个自己的特色：第一就是运输费用较低；第二，极其爱惜自己的船只，虽然同行之间竞争激烈，但公司绝不会因此而让船超速行驶；第三，服务范围广泛，只要运输的货物不容易腐败、溃烂，都能成为公司的交易对象。

　　汤姆?布洛顿正在办公桌前埋头苦干，这时威尔?考克斯拿着几个文件走了过来。

　　威尔打断了他说道：“布洛顿！先停一下，艾赫利先生那里交代了一个新任务。昨天晚上，诺顿公司的那批葡萄酒由布鲁库奇号轮船送达了，请你立刻赶去码头核对一下。还记得上次的事吗？因为货物数量不对，客户不依不饶，公司为此费尽周折。所以这次无论如何不能有任何的差错！给，拿好货物清单。记住不能图省事，而转手交给码头工作人员清点，你必须亲自一桶一桶地核对！”

　　“是的，先生！”布洛顿回答道。

　　刚刚二十三岁的布洛顿，脸上还稚气未消。充满活力的他，动作敏捷。助理工作非常单调乏味，能够暂时放下它们，到热闹繁忙的码头去转转，在他看来，是很少能遇到的好事情。于是，他迅速收拾好桌上的账簿，仔细地将货物清单放在口袋里。然后，拿好帽子，他匆匆下楼去了，心情愉悦地踏上了凡卡奇大道。

　　现在正值四月初，早晨春风和煦，阳光明媚。一阵阴冷的春雨后，接踵而至的好天气，让人觉得空气之中充满了夏天的味道。因为刚下过雨，阳光更显明媚，让人不由得精神舒畅。布洛顿轻快地走在川流不息的街道上，当通往码头大道上应接不暇的车辆映入眼帘时，他内心的兴奋溢于言表。

　　行进的途中有两条蜿蜒崎岖的小路围绕着古代要塞，快速走过之后，再穿过几座高大的灯塔，就直接到达圣卡特林码头了，布鲁库奇号轮船就停在那里。

　　布鲁库奇号轮船有细长的船身，黑色的烟囱上有两条绿颜色的线，那是公司的标志。它的发动机装在船体中央，这艘船的载重量在八百吨左右。一年一度的驻港大修刚刚进行完，新刷的黑色油漆映衬得布鲁库奇号格外明朗、美观。

　　布洛顿想着，在那批葡萄酒被卸下船舱之前，自己必须赶到那里，所以他加快了脚步。

　　时间刚刚好，等他赶到码头时，前舱舱口已经打开，酒桶正是装在那里，马上就要卸货了。

　　布洛顿站在船桥甲板上，一边等着工人们把货卸完，一边忙里偷闲，欣赏着四周的景致。

　　他看到船坞中，在布鲁库奇号轮船后面停的是席拉秀号轮船，两艘船同属于岛洲海运公司，但后者是该公司的第一号巨轮。按照预定的行程，这艘船当天下午要开往可乐纳与维科。席拉秀号的船头高高耸起，正好与布鲁库奇号的船尾相互交错。格莱特海运公司的船只在席拉秀号的前方，预定开往博鲁瓦斯特和格拉斯哥。在水天相接的地方耸立着一个烟囱，几缕烟圈袅袅升起，构成了一幅色彩鲜明又生机盎然的图画。在这艘船的另外一头，属于巴布克?弥尔曼公司的艾克丘斯号轮船，正要进港停泊。这家公司要与I&C公司竞争，争夺同行业老大的地位。艾克丘斯号轮船的船长有“黑马克”之称，但之所以这样叫他，是因为布鲁库奇号船的船长叫“红马克”，以便区分两者。

　　看着这些船，足以使布洛顿浮想联翩，他被引向了遥远、神秘的奇幻世界。他时常幻想着，乘着这些船只到哥本哈根、布鲁托、里斯本、斯贝几亚以及其他令人向往的港口尽情畅游，哪怕只有一次这样的机会也好。

　　前舱被打开，年轻的布洛顿拿着记事本进入船舱。很快，工人们开始卸货了，他们用绳索捆上四个酒桶，将它们吊着卸下这艘船。每完成一次，布洛顿都会在记事本上记录下来。他想卸完货后，将自己的记录与货物清单核对一下就可以了。

　　一切进行得顺利又迅速。那些酒桶非常重，为了让它们不至于中途从吊绳上脱落，码头工人们用尽全力又推又拉。在舱口周围的酒桶很快就全被卸下去了，现在只剩下船舱深处的酒桶了，工人必须先把酒桶滚到舱口，才能开始吊运。

　　吊绳又拉动四只酒桶慢慢升起来了。布洛顿记录好后，把头转过去准备清点下一组，正在这时，一阵刺耳的叫喊声响了起来。

　　“汤姆，危险！小心啊！”

　　突然，一只强有力的手臂抓住了他，并拉着他不断地向后退。慌乱中，他回头一看，惊得目瞪口呆，那被吊起来的酒桶，忽然从绳索中脱落，现在正重重地砸向船甲板。吊桶子的绳子只上升了四五尺，或许是因为桶子太沉重了，绳子负荷不了，猛然坠落。其中两只酒桶损坏了，情况不是很糟糕，但还是有葡萄酒从木制桶壁的缝隙间渗了出来。幸好其他的两只桶完好无损。工人们躲避得及时，从而幸免于难。

　　“喂，把那只酒桶扶正！别让葡萄酒再继续往外流了！”工头一边察看着酒桶受损的情况，一边喊道。

　　为了方便紧急修补，工人们将那只正在渗漏的酒桶滚动到一边，让裂缝朝上放着。经过检查后，确认第三只酒桶没有受损。但是，检查到第四只桶时，就出现了问题。