第一章

　　一

　　侨办的刺禾公路最后一班客车，抵达刺州终点站—南站的时候，已是下午五点钟了。这次班车误点和往时很不一样，不是几小时，不是一天，而是四天。三月十六日从禾市发车，理应当天下午四时抵终点站，但十六日没到站，十七日也没到站，一直到十九日才到站，沿途又失去联络，因此引起多方面的猜测；当客车一进站，站上的气氛十分紧张，汽车公司派出“护路队”加强了对旅客的监视和检查。

　　这班车的乘客也比往常为少，只有六个人。狼狈、困顿，如同惊弓之鸟，路上发生的事使这六位乘客肉颤心惊，犹有余悸。他们顺次下车，在站上接受比平时更为严峻烦琐的检查。临到快进城时，又被喝住，据说又要检查。这是一条十字大路口，从城市来的，从乡下来的，要进刺州城都必须经过它。

　　十字路口设有一个大检查站，四周满是铁丝网、带有铁刺的木马，一条宽宽的大路只留下两个仅容一人的小通道，一进一出，互不干扰。把守这个检查站的是一排被本地人称为“湖南勇”的中央军。他们刀出鞘，枪上膛，加了双岗，如临大敌。

　　这些旅客沿途以来受到不少教训，算是有些经验了，都自动乖巧地排成单行，小心翼翼地走到入口处，进入检查棚。那检查棚又被划分为两个部分，一部分是检查普通旅客的，一部分是进行特别检查的，只有一间小木屋，专对付那些“形迹可疑”的旅客。

　　当这批旅客走进检查棚后，便有个身穿便衣，口衔烟卷，歪戴呢帽，敞开胸膛，露出匣子枪，手执马鞭，瞟着斗鸡眼的“大人物”。似要对这些“初入贵境”的旅客来个下马威，又像要显示到了这个地方都要看他的面色威风行事，“娘”声不绝地直骂人：“奶奶的，还不赶快把行李打开！”“奶奶的，还不把双手举起！”骂时手中马鞭直转，发出虎虎啸声。

　　这一声势果然起了作用，使旅客大感惊慌，有人因之打开行李忘了举手，有人举了手又忘记打开行李，于是又是一顿臭骂：“奶奶的，你不想活啦！先解开行李后举手，懂得规矩不？”当客人按指示一一照办，他又借故骂人：“看你那慌慌张张、鬼鬼祟祟的样子，定不是个好东西！”但他对被检查的妇女却另有一副嘴面，见年轻貌美的就说下流话：“哎哟，大姑娘，打扮得这样漂亮，可真逗人呀，摸一下行吗？”说着果真就动手。窘得那些妇女直想钻地，他反而哈哈大笑，大为开心。

　　旅客们在心里骂：真和北洋军阀一模一样。却又不敢得罪他，还得装笑面，老总长，老总短，尽在那儿说好话奉承，以求从速通过。

　　在这六位旅客中，有一位妇女，二十七八年纪，镶着满口金牙。从打扮看，像是侨眷，从她遇事慌张、面红耳赤，又似从未出过远门。沿途以来，一闻风险就掉泪，埋怨丈夫不仁，不该让她一人回来。有人问她：丈夫是干什么的？便说是出洋的，刚从南洋回来，怕返乡被许天雄绑票，约她到禾市去团聚：“我返乡，他又出洋去啦。”

　　在同行旅客中，有个石匠打扮的中年男子，见她旅途孤零，胆小惊慌，很是同情她。遇事照顾，叫她不要担忧。她见他为人忠厚，乐于助人，也信任他，处处请教，跟他一起行动，看来就像一家人。

　　当那女侨眷随同大家走进检查棚，检查站的那些湖南勇就都挤眉弄眼、垂涎欲滴了。那便衣汉子兀自不动声色，只对石匠表示“关心”。那石匠中等身材，腰粗臂壮，身穿一色深灰色短褂裤，腰缠淡蓝大方格子围带，脚上一双陈嘉庚公司球鞋，围腰分插两把打石铁锤，一只手挟着把半新油伞，一只手提着只蓝色土布包袱。神色镇定，仪态大方。那便衣汉子既不检查他的行李，又不搜他的身，只是双眼朝天，摇着手中马鞭，翘翘下巴，问他和那侨妇的关系。石匠只是微笑着回答并不惊慌：“在车上认识的。”便衣又问：“这样看来，你们是没有关系喽？”石匠重复：“在车上认识的。”便衣点点头忽又问：“那，你是干什么的？”说时又把他上下打量，“看你那刁样子，就像要去上梁山！”石匠只说声：“老总真会开玩笑。”就把一张硬卡片呈上，“石工，禾市工务局的工作证。”便衣连看也不看，一味追问：“为什么不在禾市干活，偏上这儿来？”石匠仍然是一团和气地答：“那儿马路开完，没多少活干，上这儿找活干。我这儿有工务局的介绍信。”说罢又交出一封信，那便衣见证件齐全，答话没漏洞，只得叫他站开一边，等候检查。

　　说着，那便衣就一摇一摆地挨近那年轻侨妇，露出那贪馋下流的鬼面把她上下直打量，特别对她那饱满结实的胸膛感兴趣。那侨妇一见他模样，早已心慌，面红地垂着头。便衣却有意为难她：“把头抬起来！”他用力把那马鞭扬了一下。那侨妇更心慌了，只是不敢抬头。便衣冷笑一声伸手去挑她的下巴：“你怕什么，我叫你把头抬起来！”那侨妇又怕又羞，只是朝后退缩，便衣却一步步逼上，就像饿狼碰上小兔子一样。

　　检查棚内呈现着极度紧张的气氛，有人从旁劝导着：“老总说的，你就照着做吧。”有人也说：“你这个人真是，别把大家都连累上。”石匠却鼓励她说：“嫂子，不用怕，我们都是善良小百姓！”

　　那侨妇被逼得无地再退了，忽然哇的一声大哭起来，那便衣一时也下不了台，老羞成怒地说：“真他奶奶的坏人先告状，老子还没动手，你就先叫救命了。我看你定不是好东西，一定有什么见不得人的。”说罢用马鞭朝特别检查室一指：“走！你怕，老子偏要仔仔细细地检查你一下！”那侨妇听说要搜身，一时惊魂失魄，返身就想走出检查棚，却被朝胸一把抓住：“我一眼就看中你了，走！”一直被拖进特别检查室，接着木门砰的一声关上，和外面隔离了，只听得那侨妇在哀声乞求：“老总，老总……”便衣却在号叫：“脱，快！”侨妇哀号着：“天呀……”又是一记清脆的耳光……

　　到底要发生什么，会发生什么，走惯这条路的人心内是明白的，也叫作司空见惯不足为奇了。但石匠却一直在惦念着这年轻妇女的命运，他几乎忘记了自己还要走过一关，接受一次麻烦的检查。一直到同行的人都被检查完了，一个不耐烦的检查员走近他：“为什么还不滚！”他才发现检查棚内只剩下他一个人了，他指着特别检查室气愤地说：“我还要等我那位乡亲。”那检查员冷笑着，挥挥手：“滚你的，别给自己添麻烦！”

　　这时几乎所有检查棚内的检查员都挤向特别检查室，要去“协同检查”，那检查员其所以饶过他这一关，显得那样的不耐烦，也和这件事有关。那石匠莫可奈何地提起包袱，愤恨地骂了声：“他妈的，禽兽！”